« Pourquoi est-ce que la réserve naturelle nationale de l’Arctique vous intéresse ? »

Je suis habituée à découvrir de nouveaux endroits, mais mes aventures ne m’avaient encore jamais conduit dans un lieu tel que la Réserve nationale de faune de l’Arctique (ANWR), jusqu’à ce voyage destiné aux responsables religieux organisé par l’American Lands Project en juin. Il reste peu d’endroits aussi extrêmes, isolés et vastes. Avec une superficie de plus de 19 millions d’acres, l’ANWR est à peu près aussi grande que la Caroline du Sud et se situe à l’extrémité nord-est de l’Alaska, à la frontière avec le Canada et l’océan Arctique.

Depuis des milliers d’années, cette région est le lieu de vie, le terrain de chasse et l’espace commercial du peuple Gwich’in, qui en a assuré la gestion. Bien que les Gwich’in aient mis fin à leurs traditions migratoires au cours des 150 dernières années pour s’installer dans plusieurs localités d’Alaska et du Canada, notamment à Arctic Village, ils conservent encore une grande partie de leur culture de subsistance et entretiennent une relation étroite avec le troupeau de caribous de la Porcupine, qui constitue un élément essentiel de leur alimentation. Ils se battent pour préserver leur mode de vie et leurs terres depuis le début de la colonisation en Alaska.

Les Gwich’in sont en grande partie épiscopaliens, et à Arctic Village, ils disposent d’une petite église où ils continuent de célébrer le culte en gwich’in et en anglais. En 1991, l’Église épiscopale a adopté une résolution appelant à la protection permanente de l’ANWR contre toute exploitation pétrolière et gazière. Le Comité directeur des Gwich’in et l’évêque Mark Lattime, du diocèse épiscopal d’Alaska, n’ont cessé de militer pour la protection de l’ANWR en sensibilisant leurs collègues, en rencontrant des défenseurs de l’environnement et même en témoignant devant le Congrès.

Au cours de mon voyage, j’ai pu mieux découvrir cette région, riche en histoire et en biodiversité. Le lien entre Dieu, la terre, la faune et les habitants est palpable. Observer la faune et rencontrer les personnes qui ont élu domicile ici m’a fait prendre conscience de l’importance de protéger l’ANWR et de la valeur du travail de plaidoyer. Travailler à la protection de cette réserve au cours des quatre dernières années, en tant que conseillère politique au sein du Bureau des relations gouvernementales de l’Église épiscopale, a été un immense honneur. Ce n’est là qu’un exemple parmi tant d’autres des nombreuses façons dont notre Église œuvre pour la justice, la défense des droits des peuples autochtones et la protection de l’environnement.

Ce contexte historique a rendu particulièrement spécial le fait de rejoindre un petit groupe œcuménique de responsables religieux qui, depuis Fairbanks, ont pris un avion de 12 places à destination d’Arctic Village, puis un avion de six places atterrissant directement sur une clairière de toundra au nord de la chaîne de montagnes Brooks, face au pôle Nord, où nous allions camper pendant quatre nuits, pour partager ensemble des moments de culte, d’étude et de réflexion.

« Pourquoi vous souciez-vous de la réserve arctique ? » Telle était la question phare posée par l’un de nos responsables œcuméniques. La diversité des réponses, allant des droits des peuples autochtones à la lutte contre la dégradation de l’environnement, reflète le fait qu’une multitude de motivations guident notre engagement. Pour ma part, je prends très au sérieux ma vocation à prendre soin de l’environnement. J’aime les animaux, et les aimer, c’est aimer leurs habitats. Aimer leurs habitats, c’est protéger les droits des personnes qui gèrent leurs terres.

Depuis notre campement, nous avions une vue sur la plaine côtière, la partie de la réserve la plus convoitée pour l’exploitation pétrolière et gazière, où nous guettions tout animal sauvage qui voudrait bien se montrer à nous. Deux semaines avant notre voyage, la première des quatre ventes aux enchères de concessions y a eu lieu, mettant aux enchères une petite fraction des terres disponibles. Il y avait deux enchérisseurs, et la vente a rapporté moins de 1 % des recettes escomptées. Ce n’est pas la première fois que la plaine côtière est mise aux enchères, bien qu’elle reste inexploitée. La plaine côtière est le lieu de reproduction du caribou de la Porcupine, le seul endroit où l’ensemble du troupeau, fort de 130 000 individus, se rassemble en un seul lieu.

Nous avons rencontré le chef d’Arctic Village, ainsi qu’un de leurs ingénieurs qui contribue à l’amélioration de leurs infrastructures. Ils nous ont fait visiter le village et nous ont fait part de leurs projets d’avenir ainsi que des défis auxquels ils sont confrontés alors que le climat continue de changer et de devenir de plus en plus imprévisible. Nous avons eu le privilège de dire une prière dans leur église épiscopale, fondée en 1861 lorsque le peuple Gwich’in a mis fin à son mode de vie nomade pour s’installer définitivement dans plusieurs villages de la région. Le chef nous a dit au revoir en prononçant « que la paix soit avec vous » en gwich’in — leur façon de saluer, une expression familière aux épiscopaliens.

Pour réussir dans la défense d’une cause, il faut souvent faire preuve de persévérance pendant de nombreuses années, et la protection de l’ANWR ne fait pas exception. La protection de la réserve arctique est réalisable grâce à un projet de loi présenté devant les deux chambres du Congrès, et il n’est pas trop tard. Bien que les ventes de concessions se poursuivent, elles ne sont pas synonymes de développement. Je vous invite à vous joindre à moi avec une détermination renouvelée pour protéger nos espaces sauvages, notamment la réserve nationale de faune de l’Arctique.

– Susie Faria, conseillère politique