Lasers espaciales: la nueva forma de comunicación con Marte y más allá
NASA está probando un nuevo método para transmitir datos desde el espacio, utilizando rayos de luz invisibles capaces de enviar entre 10 y 100 veces más información que las ondas de radio.
Un nuevo capítulo en la comunicación espacial
En diciembre de 2023, un pequeño satélite dorado transmitió un video de un gato llamado Taters persiguiendo un puntero láser, a 19 millones de kilómetros de la Tierra. Este fue solo el comienzo de una demostración de la NASA para probar sistemas de comunicación óptica, que permiten transmitir datos a velocidades mucho mayores que las actuales ondas de radio. Según Meera Srinivasan, líder del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, esta tecnología ha estado en desarrollo durante décadas.
La prueba se realizó con el transceptor láser de la misión DSOC, lanzado junto a la nave espacial Psyche en octubre de 2023. Psyche, que tiene como objetivo explorar un asteroide, se comunica principalmente mediante ondas de radio. Sin embargo, el DSOC es el primer experimento que utiliza láseres para enviar datos desde una distancia comparable a la de Marte.
Cómo funciona la comunicación óptica
Desde el primer satélite lanzado en los años 50, NASA ha utilizado frecuencias de radio para enviar datos al espacio. Sin embargo, los láseres transmiten datos en el espectro infrarrojo, lo que permite una mayor capacidad de información. Los láseres tienen longitudes de onda más cortas que las ondas de radio, lo que facilita la transmisión de datos de alta resolución.
Un ejemplo claro es el video del gato Taters. Usando la transmisión por radio, habrían sido necesarios 426 segundos para enviarlo. En cambio, con el láser, solo tomó 0.58 segundos.
Retos y el futuro de los láseres espaciales
Si bien esta tecnología promete revolucionar las comunicaciones espaciales, no está exenta de retos. Un láser es mucho más estrecho que una señal de radio, lo que requiere una precisión extrema para que llegue al receptor en la Tierra. Además, cuanto mayor sea la distancia, más débil se vuelve la señal.
A medida que la nave Psyche continúa su viaje hacia el cinturón de asteroides, el equipo de DSOC seguirá realizando pruebas. NASA prevé que en los próximos 10 años, los láseres jugarán un papel clave en las misiones espaciales, aunque las ondas de radio seguirán siendo necesarias para ciertas aplicaciones.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Thomas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.