Por qué el disco alrededor de esta famosa estrella es extraordinariamente liso
Los telescopios James Webb y Hubble han unido sus asombrosas capacidades para ofrecer una nueva perspectiva de Vega, la quinta estrella más brillante en el firmamento situada a 25 años luz de la Tierra. Las fotos obtenidas han sorprendido a los astrónomos. El astro cuenta con un disco circunestelar que, en palabras de los propios investigadores, es “ridículamente liso” y no se parece a otras estructuras antes vistas.
La imagen presenta a detalle el disco circunestelar de Vega descubierto en 1983 por el satélite IRAS de la NASA. Según los mejores cálculos disponibles, la estructura mide 160 millones de kilómetros de diámetro. Las formaciones de gas y polvo de esta clase están profundamente relacionadas con la creación o destrucción de planetas alrededor de una estrella. Usualmente el disco es invisible para los telescopios convencionales, pero queda expuesto cuando se observa bajo la radiación infrarroja.
La composición lisa del disco de Vega aporta información sobre su posible sistema planetario. La principal contribución de las fotos difundidas es que abren la posibilidad de que la estrella no cuente con planetas grandes dentro de ese halo uniforme. Un cuerpo gaseoso o rocoso del tamaño de Neptuno que orbitara alrededor de Vega debería arrastrar el polvo que envuelve a la estrella, como si se tratara de una barredora de nieve. La uniformidad del disco indica la ausencia de planetas de cierta proporción.
Los científicos también estiman que hay una dinámica especial en las partículas diminutas alrededor de la estrella. La luz de Vega empuja los granos de polvo más pequeños más rápido que los granos más grandes. Por ello, en las imágenes se observa una estructura de capas. La presión de la radiación del astro contra su polvo terminaría por crear ese halo liso.
La foto del disco protoplanetario tiene 10 veces más pixeles que cualquier otra fotografía tomada de otras estructuras similares.
Vega, la estrella de Hollywood que probablemente tenga exoplanetas
La NASA aclara que el telescopio Webb pudo identificar las partículas que brillan bajo la luz infrarroja de Vega, mientras que el Hubble capturó con éxito el halo exterior. En conjunto, conforman una de las imágenes más detalladas hasta el momento de la estrella, que es 40 veces más brillante que el Sol. “Estamos viendo en detalle cuánta variedad hay entre los discos circunestelares, y cómo esa variedad está ligada a los sistemas planetarios subyacentes. Estamos descubriendo mucho sobre los sistemas planetarios, incluso cuando no podemos ver lo que podrían ser planetas ocultos”, contó Kate Su, autora principal de la investigación.
De entre todas las estrellas del firmamento, Vega es una de las más famosas. Protagoniza la película ‘Contacto’ de 1997, dirigida por Robert Zemeckis y basada en la novela del mismo nombre del divulgador científico Carl Sagan. De este cuerpo tan peculiar, 2.1 veces más masivo que el Sol y con una décima parte de su edad, proviene la señal de radio que da inicio a la historia de la astrónoma Ellie Arroway.
Desde que se encontró evidencia del disco circunestelar de Vega hace cuatro décadas, los científicos discuten la posibilidad de que cuente con exoplanetas. Ahora hay más información sobre ello.