¿Cómo nació la escritura en Mesopotamia? Unos sellos de hace 6.000 años tienen la respuesta
Los sistemas de contabilidad que se desarrollaron en el sudeste asiático durante el cuarto milenio a.C. sentaron las bases para el nacimiento de la escritura en Mesopotamia. Las transacciones se documentaban físicamente mediante fichas, etiquetas y bullae (bolas de arcilla), tablillas numéricas y sellos cilíndricos que imprimían imágenes sobre tablillas de arcilla. Estos sellos eran ricos en iconografía, pero pocas investigaciones se habían centrado hasta ahora en la posible influencia de esos motivos en la escritura que surgió en la ciudad de Uruk, en el actual sur de Irak, alrededor del año 3000 a.C.
Un grupo de investigación de la Universidad de Bolonia ha acometido esta empresa y ha identificado una serie de correlaciones entre los diseños grabados en estos cilindros, que datan de hace unos seis mil años, y algunos de los signos de esa escritura protocuneiforme.
El estudio, publicado en Antiquity, abre nuevas perspectivas para comprender el nacimiento de la escritura y puede ayudar a los investigadores no solo a obtener nuevos conocimientos sobre los significados de los diseños de los sellos cilíndricos, sino también a descifrar muchos signos aún desconocidos en protocuneiforme, según informa la Universidad de Bolonia.
«El salto conceptual del simbolismo pre-escritura a la escritura es un avance significativo en las tecnologías cognitivas humanas», explica Silvia Ferrara, investigadora principal del estudio. Según esta profesora del Departamento de Filología Clásica y Estudios Italianos de la Universidad de Bolonia, «la invención de la escritura marca la transición entre la prehistoria y la historia, y los hallazgos de este estudio salvan esta brecha al ilustrar cómo algunas imágenes prehistóricas tardías se incorporaron a uno de los primeros sistemas de escritura inventados».
Fotografía de una tablilla protocuneiforme que muestra los signos analizados en la investigación
Uruk, una de las primeras ciudades que surgieron en Mesopotamia, fue un centro muy importante durante el cuarto milenio a. C. y ejerció gran influencia sobre una amplia región que se extendía desde el suroeste de Irán hasta el sureste de Turquía. Allí se crearon sellos cilíndricos, generalmente de piedra, grabados con una serie de diseños. Estos cilindros se extendían sobre tablillas de arcilla, dejando sus diseños impresos.
A partir de mediados del cuarto milenio a. C., los sellos cilíndricos se empezaron a utilizar como parte de un sistema para contabilizar la producción, el almacenamiento y el transporte de bienes de consumo, en particular de productos agrícolas y textiles.
En este contexto, explican desde la universidad italiana, nació la escritura protocuneiforme, una forma de escritura arcaica compuesta por cientos de signos pictográficos, de los cuales más de la mitad siguen sin descifrarse. Al igual que los sellos cilíndricos, la escritura protocuneiforme se utilizaba para la contabilidad, aunque su uso está documentado principalmente en el sur de Irak.
«La estrecha relación entre los sellos antiguos y la invención de la escritura en el suroeste de Asia se reconoce desde hace mucho tiempo, pero la relación entre las imágenes de sellos específicos y las formas de los signos apenas se ha explorado», afirma Ferrara . «Esta fue nuestra pregunta inicial: ¿contribuyó la imaginería de los sellos de manera significativa a la invención de los signos en la primera escritura en la región?»
Para encontrar una respuesta, los investigadores compararon sistemáticamente los diseños de los cilindros con signos protocuneiformes, buscando correlaciones que pudieran revelar relaciones directas tanto en la forma gráfica como en el significado. «Nos centramos en las imágenes de sellos que se originaron antes de la invención de la escritura, pero que continuaron desarrollándose en el período protoliterario», explican Kathryn Kelley y Mattia Cartolano , investigadores de la Universidad de Bolonia y coautores del estudio.
Este enfoque les permitió identificar una serie de diseños relacionados con el transporte de textiles y cerámica, «que luego evolucionaron hasta convertirse en los signos protocuneiformes correspondientes», añaden.
Este descubrimiento revela, por primera vez , un vínculo directo entre el sistema de sello cilíndrico y la invención de la escritura , ofreciendo nuevas perspectivas para estudiar la evolución de los sistemas simbólicos y de escritura.
«Nuestros hallazgos demuestran que los dibujos grabados en los sellos cilíndricos están directamente relacionados con el desarrollo de la escritura protocuneiforme en el sur de Irak», afirma Silvia Ferrara . «También muestran cómo el significado asociado originalmente a estos dibujos se integró en un sistema de escritura».