El petirrojo marino del norte (Prionotus carolinus) es un pez que camina en lugar de nadar. Este fascinante animal utiliza seis apéndices, conocidos como “patas”, para desplazarse por el fondo marino y detectar alimentos enterrados, según un reciente estudio publicado en Current Biology.

¿Cómo funcionan estas patas?

Estos apéndices especializados están cubiertos de estructuras similares a papilas gustativas, lo que permite al pez “saborear” el entorno mientras busca comida.

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Investigaciones recientes muestran que las patas evolucionaron primero como herramientas de locomoción, y posteriormente adquirieron la capacidad sensorial.

Los científicos hicieron este descubrimiento comparando los genomas de 13 especies de petirrojo marino. Encontraron que, aunque algunas especies tienen patas, no todas poseen la habilidad de detectar sabores con ellas.

Un gen clave para la detección de alimentos

En un segundo estudio, también publicado en Current Biology, los investigadores identificaron un gen responsable de la capacidad del petirrojo marino del norte para localizar comida enterrada.

Al modificar este gen, los peces perdieron su habilidad para detectar alimentos. Además, las protuberancias de sus patas mostraron altos niveles de una proteína asociada con la percepción de sabores dulces.

Próximos pasos en la investigación

Los científicos ahora buscan determinar si las patas del petirrojo marino perciben los mismos sabores que su boca. Este descubrimiento podría ofrecer nuevas perspectivas sobre la evolución de las capacidades sensoriales en los peces y otros animales marinos.