Dos valles del tamaño del Gran Cañón en el lado lejano de la Luna se formaron en 10 minutos, dicen los científicos
CNN
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Hace aproximadamente 3.800 millones de años, probablemente se formaron dos cañones masivos en la Luna en un lapso de menos de 10 minutos, de acuerdo con una nueva investigación.
Las extraordinarias formaciones, cada una comparable en tamaño al Gran Cañón de la Tierra, están ocultas en el lado lejano de la Luna, el lado que siempre mira hacia el exterior de la Tierra, cerca del polo sur lunar, donde la misión Artemis III de la NASA planea llevar humanos a finales de 2026.
Los cañones lunares son parte de la cuenca de impacto más grande de Schrödinger, donde un objeto aún no identificado chocó contra la Luna hace miles de millones de años. El colosal impacto probablemente también llevó a la creación de los cañones, según un nuevo estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.
La energía liberada que creó los cañones fue de 1.200 a 2.200 veces más poderosa que la energía de la explosión nuclear que una vez se planeó para excavar un segundo canal de Panamá, estiman los autores del estudio.
Futuras misiones podrían visitar la cuenca y tomar muestras de roca para ayudar a los científicos a comprender mejor los orígenes y la historia poco claros de la Luna. Estudiar la Luna también podría revelar cómo eran las condiciones al principio del sistema solar, cuando asteroides y otros escombros rocosos chocaban con planetas y lunas.
“El registro del bombardeo temprano del sistema solar ha sido borrado de la Tierra”, dijo el autor principal del estudio, el Dr. David Kring, científico principal en el Instituto Lunar y Planetario, un instituto de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades, en un correo electrónico. “Fue destruido por la erosión, la tectónica de placas y otros procesos geológicos. Si queremos entender cómo los eventos de impacto afectaron a la Tierra primitiva, tenemos que recolectar muestras de lugares en la Luna como la cuenca de Schrödinger y sus cañones”.
Los cañones y barrancos creados por las franjas de escombros rocosos irradian desde la cuenca de Schrödinger.
Los geólogos lunares siempre han sabido que los dos cañones presentados en el nuevo estudio, llamados Vallis Schrödinger y Vallis Planck, eran particularmente grandes. Sin embargo, el equipo de investigación detrás del último informe pudo analizar imágenes de las enormes características geológicas utilizando fotos y datos de elevación capturados por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, que ha estado orbitando la Luna desde 2009. Los datos permitieron al equipo construir mapas de la región, incluida la cuenca y sus alrededores.
Las mediciones mostraron que estos dos cañones eran similares en ancho y longitud al Gran Cañón. Vallis Schrödinger tiene 270 kilómetros de largo y 2,7 kilómetros de profundidad, y Vallis Planck tiene 280 kilómetros de largo y 3,5 kilómetros de profundidad.
“He entrenado a estudiantes y astronautas en las cercanías del Gran Cañón, y he realizado varios viajes por el río a través del Gran Cañón, así que me di cuenta de que el Gran Cañón era una forma importante de ayudar a las personas a comprender la escala dramática del paisaje lunar”, dijo Kring.
Los datos de la nave espacial también ayudaron a los investigadores a determinar las distancias a lo largo de cada cañón desde el punto de impacto. El equipo utilizó las distancias en cálculos de cráteres de impacto para averiguar las velocidades de las rocas que produjeron los cañones y los tamaños del material en esas corrientes de rocas, dijo Kring.
Los cálculos permitieron a los investigadores reconstruir lo que creen que sucedió hace 3.800 millones de años, durante una época en que asteroides y cometas bombardeaban la Tierra y la Luna.
“Hace casi 4.000 millones de años, un asteroide o cometa voló sobre el polo sur lunar, rozó las cumbres de las montañas de Malapert y Mouton, y golpeó la superficie lunar”, dijo Kring. “El impacto expulsó corrientes de roca de alta energía que tallaron dos cañones… en menos de 10 minutos”.
En comparación, tomó de 5 a 6 millones de años para que el agua erosionara el paisaje de Arizona y creara el Gran Cañón.
El objeto celeste que impactó la Luna probablemente lo hizo a una velocidad de más de 34.000 millas por hora (casi 55.000 kilómetros por hora). El impactador creó la cuenca de Schrödinger, que tiene casi 320 kilómetros de ancho, mientras también propulsaba escombros que tallaron surcos profundos que se alejan de la cuenca.
Luego, los escombros expulsados que crearon los cañones probablemente se elevaron sobre la superficie lunar y luego colisionaron con ella a velocidades de aproximadamente 3.600 kilómetros por hora. Estos cráteres de impacto secundarios formaron los cañones, de acuerdo con el estudio.
Investigando la historia lunar
La energía de los impactos que crearon los cañones fue de una escala gigantesca. Los autores del estudio estiman que fue más de 700 veces mayor que el rendimiento total de las pruebas de explosiones nucleares realizadas por Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y China. La energía de las explosiones también fue aproximadamente 130 veces más destructiva que la energía en el arsenal mundial de armas nucleares, según el estudio.
Mientras que muchos cráteres de impacto en la Tierra han desaparecido debido a la erosión y otros factores naturales, los cráteres de la Luna pueden ayudar a los investigadores a comprender mejor lo que sucedió en la Tierra hace miles de millones de años.
“El cráter Schrödinger es similar en muchos aspectos al cráter Chicxulub que mató a los dinosaurios en la Tierra”, dijo Gareth Collins, coautor del estudio y profesor de ciencia planetaria en el Imperial College de Londres, en un comunicado. “Al mostrar cómo se tallaron los cañones de varios kilómetros de profundidad de Schrödinger, este trabajo ha ayudado a arrojar luz sobre cuán energéticas pueden ser las eyecciones de estos impactos”.
Noah Petro, científico del proyecto de la NASA para el Orbitador de Reconocimiento Lunar y Artemis III, que tiene como objetivo llevar humanos a la Luna por primera vez desde 1972, cree que el artículo presenta una buena hipótesis sobre cómo se formaron los cañones. Petro no participó en el estudio.
“Lo que se presenta en el artículo es una hipótesis que se remonta al cráter secundario y a estos surcos que se irradian lejos de ellos”, dijo Petro. “Creo que lo interesante que hace el artículo es esta conexión de vuelta a un solo punto, y luego hipotetizar lo que eso significa para la formación y la geometría de la formación de la cuenca. Están utilizando observaciones modernas de una nave espacial que ha estado orbitando la Luna durante más de 15 años para reconstruir un evento que ocurrió hace 3.800 millones de años. Eso siempre es emocionante porque estamos desentrañando las capas del tiempo que se preservan tan bien para nosotros en la Luna”.
El polo sur de la luna está lleno de misterios geológicos que los científicos están ansiosos por explorar, dijo Petro.
La cuenca de impacto de Schrödinger, uno de los cráteres de impacto grandes más jóvenes de la Luna, se encuentra a unos pocos cientos de kilómetros de la cuenca de impacto más antigua y grande de la Luna, dijo Petro.
Schrödinger está ubicado en las zonas exteriores de la cuenca del Polo Sur-Aitken, que las futuras misiones tripuladas de Artemis planean explorar.
Se estima que la cuenca del Polo Sur–Aitken tiene alrededor de 4.300 millones de años, pero solo las muestras de roca podrán probar si ese es el caso, dijo Petro.
“Los primeros astronautas en caminar en el polo sur potencialmente estarán caminando sobre las rocas más antiguas que los humanos hayan explorado”, dijo.
El nuevo estudio muestra que los escombros lunares excavados por los impactos que crearon la cuenca de Schrödinger y sus cañones se irradiaron de manera asimétrica, distribuyéndose lejos del polo sur lunar, en lugar de enterrar la región. Esto significa que cualquier roca recolectada por los astronautas de Artemis proporcionará vislumbres de la historia lunar más temprana, dijo Kring.
Kring y su equipo planean continuar estudiando sitios que podrían ser explorados por futuras misiones.
El módulo de aterrizaje lunar del equipo Draper tiene como objetivo aterrizar en la Cuenca de Schrödinger en 2026 bajo la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, que forma parte del programa Artemis. La misión robótica entregará sismómetros para estudiar la actividad tectónica dentro del interior lunar, entre otros objetivos científicos.
“El lado lejano de la Luna es el reino del explorador”, dijo Petro. “Ya sea una misión robótica o una misión de astronautas que vaya a la Luna, la cuenca de Schrödinger nunca ha sido vista o visitada por una misión. Estamos profundamente en la exploración de estos grandes cráteres porque son tan únicos. Son excavadoras gigantes que han desenterrado la superficie lunar y expuesto material de debajo, por lo que se convierten en objetivos muy atractivos”.
Kring ve valor en recolectar muestras de la cuenca y los cañones para ayudar a determinar si la edad estimada de ambos es correcta, así como para estudiar el material lunar antiguo que ayudaron a traer a la superficie.
“Si un astronauta pudiera recolectar muestras de los bordes de los cañones, recolectaría muestras de hasta 3 kilómetros debajo de la superficie”, dijo.
Y los astronautas podrían ver vistas increíbles.
“La majestuosidad de los cañones es tan dramática que, si estuvieran expuestos en la Tierra, serían parques nacionales o internacionales”, dijo Kring.
