El cambio de comportamiento es un cambio social – High Country News
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En 1968, los científicos Elmer Robinson y R.C. Robbins, del Instituto de Investigación de Stanford, elaboraron un estudio fundamental para la asociación comercial American Petroleum Institute, que representa a la industria nacional del petróleo y el gas natural. Advirtieron que el aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera provocaría un aumento de las temperaturas en la superficie terrestre, lo que a su vez podría provocar el derretimiento de los casquetes polares y la subida del nivel del mar, además de graves impactos ambientales. “Parece indudable que el daño potencial a nuestro medio ambiente podría ser grave”, concluyeron.
Sin embargo, sus hallazgos fueron ignorados, descartados y posteriormente negados con tal de hacer dinero. Mientras tanto, los niveles de CO2 han seguido creciendo exponencialmente. La desinformación —la negación del cambio climático— se afianzó incluso cuando los impactos de todo ese CO2 eclipsaron las predicciones de los científicos de la década de 1960.
Pero ¿qué habría sucedido en los últimos 50 años si el American Petroleum Institute y las grandes petroleras se hubieran comportado de otra manera? ¿Qué habría sucedido si la industria hubiera priorizado la responsabilidad sobre la codicia y la cobardía? ¿Qué habría sucedido si, ante la negación del cambio climático, el American Petroleum Institute hubiera defendido la verdad?
¿Qué habría sucedido si, ante la negación del cambio climático, el American Petroleum Institute hubiera defendido la verdad?
El otoño pasado, la revista científica Nature publicó un estudio que puso estas preguntas en perspectiva. Los investigadores británicos Steve Westlake, Christina Demski y Nick Pidgeon, quienes trabajan en el nexo entre la psicología humana y las ciencias ambientales, escribieron que “el liderazgo visible con el ejemplo de políticos y celebridades aumenta significativamente la disposición” del público a tomar decisiones de alto impacto y bajas en carbono. En otras palabras, admiramos a nuestros líderes y esperamos que nos guíen en la toma de decisiones importantes. Según los autores, esto no solo se aplica a nuestras preferencias de voto y hábitos de compra, sino también a actividades sostenibles que a veces implican justo lo contrario de comprar: boicotear ciertos negocios, por ejemplo. Según afirman, ese “liderazgo visible” es un eslabón crucial, aunque a menudo faltante, en la mitigación del cambio climático.
Obviamente, la mayoría de nosotros no somos celebridades ni políticos influyentes. Pero podemos fortalecer nuestro poder colectivo modelando un comportamiento sostenible para nuestros amigos y para las generaciones más jóvenes, e incluso para las mayores. Durante la última década, por ejemplo, mi familia ha optado por volar menos y hacerlo solo cuando es necesario. Instalamos paneles solares en nuestra casa después de hablar con amigos que nos explicaron el costo y los beneficios a largo plazo; también reintrodujimos vegetación autóctona en nuestro jardín, que depende de un sistema de captación de agua de lluvia subvencionado en gran medida por nuestra ciudad, Tucson, Arizona. Cuantos más cambios hacemos, más nos comprometemos a mantener estos comportamientos. Y cuanto más hacemos, más colectivos se sienten nuestros cambios: no solo modificamos la huella de carbono de nuestra familia, sino que también nos unimos a otros y ayudamos a inspirar a nuestra comunidad.
Los cambios de comportamiento tienen el potencial de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, no solo de individuos, sino de comunidades enteras en todo el oeste del país y, en última instancia, en todo el mundo. Un estudio de 2023 identificó seis intervenciones diferentes para motivar esos cambios: educar mediante el suministro de datos; brindar retroalimentación sobre comportamientos pasados relacionados con el clima; establecer metas personales; instar a las personas a actuar de manera más sostenible; brindar incentivos financieros; y establecer comparaciones sociales que destaquen el comportamiento sostenible dondequiera que aparezca. De esas seis, la que ha tenido el impacto más fuerte y duradero ha sido la última. La comparación social podría tomar la forma de presenciar la adopción de la energía solar en tus vecinos o aprender que tu celebridad favorita vuela en jet privado con menos frecuencia. Legiones de fanáticos de los deportes y de la música pop podrían reconsiderar sus decisiones si sus héroes no solo predicaran con el ejemplo, sino que también actuaran. Desafortunadamente, lo opuesto también es cierto: si vemos a otros tirar materiales reciclables a la basura, fácilmente nos inclinamos a seguir su ejemplo.
Con el liderazgo adecuado, todos podemos animarnos a ayudar a abordar la crisis climática volando menos, comiendo menos carne, mejorando la eficiencia energética y reduciendo nuestra dependencia en el alto consumo de gasolina. Se estima que el 74% de los estadounidenses encuestados por el Pew Research Center en 2021 afirmaron estar dispuestos a “hacer al menos algunos cambios en su forma de vida y trabajo para reducir los efectos del cambio climático”. Me impresiona especialmente la alcaldesa de Tucson, Regina Romero, quien ha priorizado la resiliencia climática en una de las ciudades más calientes del país. Su liderazgo ha facilitado el acceso a la energía solar en los tejados para las familias de clase trabajadora y ha invertido en transporte público gratuito, a la vez que fomenta la restauración de corredores verdes en toda la ciudad. Muchos residentes de Tucson nos hemos inspirado para adoptar comportamientos más sostenibles simplemente al conocer las prioridades de Romero.
Se estima que el 74% de los estadounidenses encuestados por el Pew Research Center en 2021 afirmaron estar dispuestos a “hacer al menos algunos cambios en su forma de vida y trabajo para reducir los efectos del cambio climático”.
Desde California hasta Utah, pasando por Arizona y Nuevo México, y especialmente entre los jóvenes, nuestro comportamiento ha ido cambiando en los últimos 20 años. Según una investigación dirigida por Leaf Van Boven, del Departamento de Psicología y Neurociencia de la Universidad de Colorado en Boulder, California es uno de los tres estados con mayor número de nuevas instalaciones de paneles solares. Entre los cinco estados donde más circulan los vehículos eléctricos se encuentran California, Hawái, Washington y Nevada. En Wyoming, el gobernador republicano Mark Gordon ha estado promoviendo la energía eólica, solar y nuclear. ¿Qué pasaría si, en lugar de intentar ahorrar carbón y eliminar las energías renovables, los estados con mayoría republicana se unieran para promover y financiar una transición seria hacia la sostenibilidad?
Muchos cambios de comportamiento empiezan en casa; nuestra hija aprendió a reciclar y a conservar energía y agua casi al mismo tiempo que aprendió a caminar y hablar, simplemente observándonos. Estos comportamientos pueden y deben ser promovidos aún más por las escuelas, los gobiernos locales y los lugares de culto. Pero una cosa es lograr un cambio de comportamiento individual y otra muy distinta lograr cambios de comportamiento sistémicos o a nivel de toda la sociedad. Y, sin embargo, es posible: imaginen si el American Petroleum Institute hubiera reconocido el impacto de las grandes petroleras en lugar de ocultarlo. Ese tipo de liderazgo habría sentado las bases para un notable cambio de comportamiento sistémico, y su efecto dominó nos habría inspirado a todos a también hacer nuestra parte.
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This article appeared in the May 2025 print edition of the magazine with the headline “Behavior change is society change.”
