Descubren una extraordinaria anomalía en 3I/Atlas que tiene difícil explicación natural

Supongamos, hipotéticamente, que el objeto interestelar 3I/ATLAS es una nave nodriza diseñada para sembrar Júpiter con dispositivos tecnológicos. ¿Cuál sería la distancia máxima desde Júpiter a la que debería llegar este jardinero interestelar?

Para ese propósito, 3I/ATLAS debe llegar dentro del radio de influencia gravitatoria de Júpiter —el denominado radio de Hill—, en cuyo interior la gravedad de Júpiter supera la marea gravitatoria del Sol. Dentro de ese radio, la gravedad de Júpiter prevalece sobre la del Sol y puede mantener ligados a orbitadores de baja velocidad sin que el Sol los arranque. Los puntos de Lagrange L1 y L2 de equilibrio de fuerzas se encuentran en el radio de Hill y son ubicaciones ideales para satélites tecnológicos, ya que las correcciones orbitales y los requisitos de combustible son mínimos allí.

El radio de Hill de Júpiter viene dado por la ecuación:

H=R×(m3M)1/3, donde R es la distancia de Júpiter al Sol en el momento concreto de interés, m es la masa de Júpiter y es la masa del Sol.

Se prevé que 3I/ATLAS llegue a su distancia más cercana a Júpiter el 16 de marzo de 2026. La separación Júpiter-Sol en esa fecha será

R=783,8 millones de kilómetros. Sustituyendo este valor en la ecuación anterior junto con (m3M)1/3=0,06826, se obtiene el radio de Hill de Júpiter el 16 de marzo de 2026:

H=53,502 millones de kilómetros.

La distancia del máximo acercamiento de 3I/ATLAS a Júpiter está calculada por el código JPL Horizons de la NASA basándose en datos orbitales recopilados por unos 230 observatorios sobre su movimiento en el cielo. Estos datos incluyen la aceleración no gravitatoria recientemente medida de 3I/ATLAS durante el perihelio, lo que lleva a JPL Horizons a pronosticar que el 16 de marzo de 2026 3I/ATLAS llegará a la siguiente distancia mínima de Júpiter:

Mın{D}=53,445(±0,06) millones de kilómetros.

Qué coincidencia tan extraordinaria. Los valores de H y mín{D} son idénticos dentro de una desviación estándar de 0,06 millones de kilómetros. La casi coincidencia de estos números fue señalada a mi atención por Steve Fairfax.

El valor medido de la aceleración no gravitatoria de 3I/ATLAS, adquirido durante el paso de un mes de duración de 3I/ATLAS cerca del perihelio, cambió el valor de mín{D} en un nivel de 0,1 millones de kilómetros. Esta magnitud de desplazamiento en la distancia mínima de 3I/ATLAS desde Júpiter resulta del valor medido de aceleración no gravitatoria de 5×10−75×10−7 ua por día al cuadrado, según se informa aquí, tras el cruce del perihelio de un mes de duración (donde ua es la separación Tierra-Sol).

En otras palabras, la aceleración no gravitatoria introdujo una pequeña corrección de rumbo de exactamente la magnitud necesaria para llevar la distancia mínima de 3I/ATLAS desde Júpiter al valor del radio de Hill de Júpiter. De lo contrario, 3I/ATLAS habría errado el borde de la esfera de Hill.

Esto sugiere que el nivel de aceleración no gravitatoria fue ajustado finamente para resultar en mín{D}=H y llevar a 3I/ATLAS exactamente al radio de influencia gravitatoria de Júpiter.

Si 3I/ATLAS es de origen tecnológico, podría haber ajustado finamente su trayectoria con la ayuda de propulsores para llegar al radio de Hill de Júpiter. En ese caso, los múltiples chorros observados alrededor de 3I/ATLAS en sus imágenes posteriores al perihelio (según se informa aquí, aquí, aquí y aquí) podrían haberse utilizado para la ligera corrección orbital necesaria para resultar en mín{D}=H. El momento óptimo para cualquier maniobra de este tipo es cerca del perihelio, cuando una nave espacial puede aprovechar la asistencia gravitatoria del Sol (como se señala aquí). Además, 3I/ATLAS llegó al perihelio mientras estaba oculto tras el Sol para los observatorios terrestres. Por lo tanto, no sabemos si simplemente maniobró ligeramente para satisfacer mín{D}=H o también liberó dispositivos tecnológicos cerca del perihelio.

¿Cómo de rara es estadísticamente la coincidencia entre los valores de mín{D} y H? Un margen de 0,06 de 53,5 millones de kilómetros corresponde a una coincidencia de una parte entre mil. Pero dado el diámetro completo de la órbita de Júpiter alrededor del Sol, esta coincidencia asciende a una parte entre 26.000.

Si 3I/ATLAS fuera a depositar dispositivos dentro de la esfera de Hill de Júpiter el 16 de marzo de 2026, estos dispositivos necesitarían encender sus motores para cancelar la alta velocidad de 3I/ATLAS en relación con Júpiter, que es de 65,9 kilómetros por segundo. La velocidad de escape del pozo de potencial gravitatorio de Júpiter a H=53,5 millones de kilómetros es de apenas 2,2 kilómetros por segundo.

Cualesquiera objetos nuevos que orbiten Júpiter tras el paso de 3I/ATLAS podrían ser identificados por la nave espacial Juno (según se discute aquí) o por otros orbitadores de fabricación humana alrededor de Júpiter. Si encontramos satélites tecnológicos de Júpiter que nosotros no enviamos, implicaría que Júpiter es de interés para una civilización extraterrestre. No encontrar artilugios similares cerca de la Tierra podría ser decepcionante porque sugeriría que nuestro invitado interestelar no está interesado en nosotros. No solo no estamos en el centro del sistema solar, sino que tampoco estamos en el centro de atención de nuestro vecindario cósmico. Esto asestará un golpe a nuestro ego, semejante a asistir a una fiesta donde a nadie le interesa bailar con nosotros. Quizá esto se deba a que la especie humana llegó tarde a la fiesta —hace apenas unos pocos millones de años—, mientras que Júpiter —el planeta más grande del sistema solar— era visible para los remitentes de 3I/ATLAS cuando se lanzó la misión hace miles de millones de años.

Al fin y al cabo, la mayoría de las estrellas se formaron miles de millones de años antes que el Sol y a 3I/ATLAS le llevaría mil millones de años atravesar el disco de la Vía Láctea. Esperemos que cuando nuestras propias naves espaciales interestelares lleguen a sus sistemas planetarios objetivo, la conferencia de prensa celebrada por los funcionarios espaciales de allí no se refiera a nuestros productos tecnológicos como «¡definitivamente cometas!», basándose en los hielos y el polvo que se acumularon en su superficie durante su viaje por el frío medio interestelar.

Supongamos, hipotéticamente, que el objeto interestelar 3I/ATLAS es una nave nodriza diseñada para sembrar Júpiter con dispositivos tecnológicos. ¿Cuál sería la distancia máxima desde Júpiter a la que debería llegar este jardinero interestelar?