NASA despliega un nuevo sensor para buscar minerales críticos en el oeste de Estados Unidos
La NASA ha incorporado un nuevo sensor de alta tecnología para apoyar la búsqueda de minerales críticos en el oeste de Estados Unidos, una región clave en la estrategia del país para reducir su dependencia de suministros extranjeros esenciales para la economía y la seguridad nacional.
El instrumento, denominado AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5), es un sensor de espectroscopía desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA a partir de tecnología creada originalmente en la década de 1970.
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Del tamaño aproximado de un microondas, el dispositivo se instala en la nariz de uno de los aviones de investigación de gran altitud ER-2 de la agencia espacial.
La primera versión de este sensor fue utilizada en 1986 y desde entonces ha sido perfeccionada de forma continua. AVIRIS-5 es ahora una de las herramientas más recientes del proyecto conjunto GEMx, impulsado por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), cuyo objetivo es detectar rastros superficiales de minerales considerados estratégicos.
Desde 2023, el equipo ha explorado más unos 950.000 kilómetros cuadrados en zonas desérticas del oeste estadounidense. Estos entornos son ideales para el análisis espectral, ya que la escasa vegetación permite observar con mayor claridad la composición del suelo.
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Muchos de los minerales que busca GEMx poseen estructuras químicas únicas que reflejan distintas longitudes de onda de la luz. AVIRIS-5 detecta estas señales y permite identificar las llamadas “huellas espectrales” características de cada mineral.
El USGS define como minerales críticos a aquellos cuya disponibilidad tiene “consecuencias significativas para la seguridad económica o nacional” de Estados Unidos. En esta lista figuran, entre otros, el litio, aluminio, zinc, grafito, tungsteno y titanio, esenciales para la fabricación de semiconductores, sistemas de energía solar y baterías para vehículos eléctricos.
En marzo de 2025, la Casa Blanca emitió una orden ejecutiva para impulsar al máximo la producción de estos minerales, al advertir que la dependencia de potencias extranjeras hostiles representa una amenaza creciente para el país.
La tecnología detrás de AVIRIS-5 no es nueva para la exploración espacial. Espectrómetros similares desarrollados por el JPL han sido utilizados en misiones para estudiar planetas como Marte, Mercurio y Plutón.
Uno de estos instrumentos viaja actualmente rumbo a Europa, la luna helada de Júpiter, con el objetivo de buscar componentes químicos necesarios para la vida.
Más allá de la minería, los científicos ven múltiples aplicaciones para este sensor.
“La amplitud de preguntas que se pueden abordar con esta tecnología es realmente emocionante, desde la gestión del territorio hasta los recursos hídricos de la nieve o el riesgo de incendios forestales”, señaló Dana Chadwick, científica del sistema terrestre del JPL. (I)
