El observatorio Vera C. Rubin descubre un asteroide con más de 500 metros que rota cada 1.9 minutos
Muchos cuerpos del cinturón de asteroides principal (entre Marte y Júpiter) son montones de escombros (rubble piles) que no pueden rotar demasiado rápido sin fragmentarse, la llamada barrera de giro (spin barrier). Para los cuerpos con diámetro mayor de 0.15 kilómetros se estima que dicho límite es un periodo de rotación (P) de unas 2.2 horas; a los cuerpos con P rotadores superrápidos y con P rotadores ultrarrápidos. Se publica en ApJL que el Observatorio sinóptico Vera C. Rubin (LSSTCam) ha descubierto el cuerpo de rotación más rápida en el cinturón de asteroires, el rotador ultrarrápido 2025 MN45, con un diámetro mediano de D = 0.71 km (asumiendo forma esférica) y un periodo de rotación de P = 1.88 minutos (0.031 horas). Su magnitud absoluta se estima en H = 18.7 y su magnitud aparente media en la banda r es de Mr = 22.24 (se realizaron 517 observaciones). Los rotadores ultrarrápidos son muy raros y 2025 MN45 logra el nuevo récord en esta categoría en cuanto a la relación entre diámetro y periodo.
La cohesión de un asteroide es la tensión interna (medida en pascales) que mantiene unido el material en ausencia del efecto de la gravedad, debida a fuerzas de contacto, fricción, cementación, enlaces químicos, etc. Un asteroide de tipo montón de escombros (rubble pile) con un periodo de rotación por encima de la barrera de giro se mantiene cohesionado gracias a su propia gravitación (aunque sea muy débil); por ello, su cohesión interna puede ser muy baja (incluso cero pascales). El rotador ultrarrápido 2025 MN45 tiene que alcanzar cohesiones superiores a la de las arcillas (mil pascales), aunque quizás no tan altas como las de las rocas (millón de pascales) para evitar fragmentarse por su giro.
Los datos preliminares de la LSSTCam durante la fase de puesta en servicio del Observatorio Rubin han permitido observar 2103 asteroides, de los que casi 1900 son objetos nuevos. He destacado los nuevos asteroides superrápidos del cinturón principal de asteroides porque me ha parecido llamativos y curiosos. Por supuesto, lo más relevante es la capacidad del Observatorio Rubin para explorar pequeños cuerpos del Sistema Solar, que nos proporcionará información crucial sobre las composiciones de los asteroides, los estados de giro, la integridad estructural y la historia evolutiva. Todo apunta a que, si existe el Planeta 9 entre los objetos transneptunianos, acabará siendo descubierto por este observatorio. El nuevo artículo es Sarah Greenstreet, Zhuofu (Chester) Li, …, Beth Willman, «Lightcurves, Rotation Periods, and Colors for Vera C. Rubin Observatory’s First Asteroid Discoveries,» The Astrophysical Journal Letters 996: L33 (07 Jan 2026), doi: https://doi.org/10.3847/2041-8213/ae2a30.
El Observatorio Vera C. Rubin cuenta con una cámara de 3.2 gigapíxeles (LSSTCam), con filtros en cuatro bandas (i, r, g, y u). Durante su prueba de ingeniería se tomaron 1185 imágenes que cubrían 24 grados cuadrados en un área cercana a la galaxia M49 y el cúmulo de Virgo, durante nueve noches, entre el 21 de abril y el 5 de mayo de 2025. En las exposiciones individuales se alcanzó una mangitud entre 23 y 25, según la banda de color, alcanzando su combinación hasta 26.5. El campo observado está a unos 9° al norte de la eclíptica, luego es rico en asteroides. Como se usan exposiciones cortas (dos de 15 segundos), luego no se observa la típica estela asociada a una exposición larga; en las imágenes, los segmentos coloreados se construyen con múltiples detecciones puntuales individuales. Para cada banda se obtiene un trozo de segmento con un color, cada uno separado por un pequeño espacio vacío porque el cambio de filtro en LSSTCam tarda unos 2 minutos. En las imágenes las líneas se representan en tres colores, el rojo para la banda i, el verde para la banda r, y el azul para la combinación de las bandas g y u. La figura muestra a la izquierda algunos ejemplos de trazas de asteroides y a la derecha la primera detección de 2102 de los 2103 cuerpos pequeños observados.
Además de 2025 MN45 se han observado otros dos cuerpos ultrarrápidos. Por un lado, 2025 MN71, con periodo P = 0.031 horas (1.86 min), pero mucho más débil, su magnitud absoluta es de H = 22.70 y la aparente Mr = 23.44 (272 observaciones), luego debe ser mucho más pequeño, se estima un diámetro mediano D = 0.12 km (si fuese esférico con albedo p = 0.15). Y por otro lado 2025 MK41, con P = 0.063 hors (≈3.78 min), una magnitud absoluta es de H = 19.3 y la aparente Mr = 22.17 (426 observaciones), luego su diámetro mediano estimado D = 0.10 km (si fuese esférico con albedo p = 0.15). También dos cuerpos superrápidos, 2025 MV71 con periodo P = 12.0 min y 2025 MG56 con periodo P = 18.0 min. Futuros estudios de estos asteroides desvelarán detalles de su composición y de sus propiedades mecánicas.
