Descubren un nuevo planeta «potencialmente habitable» a 70 grados bajo cero – La Voz de Galicia

Un equipo de astrónomos de Australia, Reino Unido, Estados Unidos y Dinamarca ha descubierto un planeta «potencialmente habitable» situado a 146 años luz de distancia de la Tierra. Bautizado con el abstruso nombre de HD 137010 b, su gran «pega» sería su temperatura: se trata de un mundo helado donde el termómetro roza los 70 grados bajo cero de media, una cifra inferior incluso a la de Marte. Hasta ahora se conocen menos de un centenar de planetas con las características adecuadas para albergar vida. Hallado gracias a los datos recopilados por el ya jubilado Telescopio Espacial Kepler de la Nasa, este nuevo exoplaneta —cualquier planeta que orbite en torno a una estrella que no sea el Sol— cuenta con un tamaño ligeramente superior al de la Tierra, es rocoso y tiene un período orbital cercano a un año. «Podría ser el primer exoplaneta con propiedades similares a las de la Tierra que, desde nuestra perspectiva, cruza la cara de una estrella similar al Sol lo suficientemente cercana y brillante como para realizar observaciones de seguimiento significativas», asegura la agencia espacial estadounidense.

Son varios los criterios empleados para considerar habitable un astro. El primero es la presencia de agua. «Se define la zona de habitabilidad alrededor de una estrella como la región en la cual las temperaturas de un planeta ubicado en ella permitirían al agua estar en estado líquido», explica el astrofísico de la Universidad del País Vasco Agustín Sánchez-Lavega. «Esto depende esencialmente del tipo de estrella en torno a la cual orbita. Las pequeñas y frías tienen su zona de habitabilidad más cerca, el Sol la tiene a una distancia media (donde se encuentra la Tierra) y las estrellas calientes la tienen más alejada», detalla. A este se le añaden algunos otros requisitos como «una atmósfera con una apropiada composición química, una característica que depende la masa y radio del planeta, y su estabilidad a largo plazo».

La parte negativa es que HD 137010 b recibiría una cantidad de luz y calor de su estrella un tercio inferior a la que el Sol proporciona a nuestro mundo, lo que supondría un ambiente gélido. Si la temperatura media de Marte es de 65 grados bajo cero, se estima que la de este exoplaneta se situaría en torno a los 68 grados negativos, el polo opuesto a Venus, un infierno con un calor abrasador de 450 grados que funde el plomo.

Pese a todo, sus descubridores aseguran que también podría resultar ser un mundo templado o incluso acuoso. Para ello solo necesitaría una atmósfera más rica en dióxido de carbono que la nuestra. Basándose en modelos teóricos, le otorgan un 40 % de probabilidad de encontrarse dentro de la zona de habitabilidad «conservadora» alrededor de la estrella y un 51 % de opciones de encontrarse dentro de la zona de habitabilidad «optimista», más amplia. Además, este mundo gélido debe ser todavía confirmado como planeta habitable. «Hacen falta más observaciones», insiste el profesor de la UPV/EHU.

El primer exoplaneta fue descubierto en 1995. El 51 Pegasi b es un mundo abrasador que se encuentra a 50 años luz de nuestro planeta y orbita tan cerca de su estrella que completa una órbita en solo cuatro días. Próxima Centauri b es el más cercano a nosotros —cuatro años luz— con las condiciones necesarias para albergar vida. Con unas dimensiones similares a la Tierra, su temperatura media es de 39 grados bajo cero. En conjunto «se han catalogado más de 6.000 exoplanetas, de los que un millar se encuentran en la zona de habitabilidad de sus estrellas. A su vez, menos de un centenar pueden ser potencialmente habitables», apunta Sánchez-Lavega.