Los caparazones de las tortugas marinas revelan registros ocultos del cambio oceánico
Crecen continuamente y conservan señales químicas que reflejan las condiciones ambientales a lo largo del tiempo
Las técnicas desarrolladas para estudiar el pasado remoto —desde la datación de antiguos artefactos hasta la reconstrucción de registros climáticos en núcleos de hielo— se están reutilizando ahora para ayudarnos a comprender mejor la vida de las modernas tortugas marinas.
Utilizando métodos de datación por radiocarbono propios de la arqueología, los investigadores demuestran que las placas del caparazón de las tortugas marinas son cápsulas del tiempo biológicas que registran señales de importantes perturbaciones ambientales en el océano.
Un nuevo estudio demuestra que las escamas, las placas duras que componen el caparazón de una tortuga, crecen continuamente y conservan señales químicas que reflejan las condiciones ambientales a lo largo del tiempo. Analizando estas placas, los científicos pueden determinar dónde se alimentaban las tortugas, qué comían y cómo les afectaron los eventos de estrés ambiental marino.
Cómo las escamas preservan la historia del océano
Las escamas de las tortugas marinas están compuestas de queratina, el mismo material que se encuentra en el cabello y las uñas humanas. La queratina crece en capas sucesivas que recogen información química sobre la dieta y el entorno de la tortuga durante la formación del tejido.
Los científicos llevan mucho tiempo utilizando el análisis de isótopos estables de las escamas para estudiar la ecología de las tortugas, pero sigue siendo incierta la escala temporal representada por estas placas.
La investigación fue dirigida por Bethan Linscott, y Amy Wallace, en colaboración con investigadores de la Universidad de Florida, la Universidad de Bristol y Earth Sciences New Zealand.
«Los caparazones de las tortugas marinas crecen continuamente a lo largo de su vida, y cada capa conserva evidencia de las pasadas condiciones ambientales», explicó Linscott. «Al analizar estas capas sucesivas, podemos reconstruir los patrones de alimentación, la dieta y los cambios ambientales a lo largo del tiempo».
Imagen: Infografía sobre el muestreo de escamas de tortuga. Crédito: Marine Biology (2026). DOI: 10.1007/s00227-025-04792-4
Para determinar la rapidez con la que se forman las capas, los investigadores analizaron muestras de caparazones de 24 tortugas marinas varadas —tortugas bobas (Caretta caretta) y tortugas verdes (Chelonia mydas)— recogidas a lo largo de la costa de Florida entre 2019 y 2022. El equipo extrajo pequeñas biopsias circulares de las escamas y las cortó en secciones ultrafinas de aproximadamente 50 micras de espesor.
Cada capa fue datada mediante radiocarbono y comparada con el «pulso de las bombas» de mediados del siglo XX, un pico resultante de las pruebas de armas nucleares que sirve como trazador ambiental en el medio marino.
Posteriormente, los investigadores utilizaron el modelo bayesiano de edad-profundidad, un método estadístico comúnmente empleado en arqueología para datar capas de sedimentos, con el fin de estimar la rapidez con la que se acumuló el tejido del caparazón. Los resultados mostraron que las tasas de crecimiento de las escamas varían entre las tortugas, pero, en promedio, cada capa de 50 micras representa entre siete y nueve meses de crecimiento.
Relación entre la ralentización del crecimiento y el estrés
Al reconstruir estas cronologías, los científicos identificaron ralentizaciones sincronizadas en el crecimiento del caparazón en varias tortugas. Estas ralentizaciones coincidieron con importantes perturbaciones ambientales en las aguas de Florida, como floraciones de algas nocivas conocidas como «mareas rojas» y grandes brotes de sargazo.
«Estos caparazones registran eficazmente el estrés ambiental en el océano», dijo Linscott. «Es algo parecido a la ciencia forense aplicada a las tortugas marinas. Podemos usar las huellas químicas conservadas en los caparazones para detectar cambios ecológicos».
¿Qué significa esto para la conservación?
Comprender dónde se alimentan las tortugas marinas, cómo cambia su dieta y cómo afecta su crecimiento el estrés ambiental puede ayudar a los científicos a proteger mejor a estas amenazadas especies marinas. Debido a que las tortugas marinas son longevas y pasan gran parte de su vida en mar abierto, suele ser difícil observar directamente su ciclo vital.
«Nuestros hallazgos pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo están cambiando los ecosistemas marinos y cómo responden las especies a esos cambios», concluyó Linscott.
Linscott es profesora adjunta de investigación sobre la conservación de las tortugas marinas en el Centro Robert K. Johnson para la Conservación Marina de la Facultad de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres Rosenstiel de la Universidad de Miami. Es una geoquímica arqueológica especializada en metodologías isotópicas para investigar las interacciones entre los seres humanos, los animales y sus entornos a lo largo de la historia.
Wallace es asistente de investigación en el Centro de Ciencias Marinas Hatfield en Newport, Oregón, donde se especializa en el envejecimiento, la migración y la dinámica trófica de los peces marinos y las tortugas marinas.
El estudio se ha publicado en la revista Marine Biology: Bomb radiocarbon reveals keratin growth dynamics in loggerhead (Caretta caretta) and green (Chelonia mydas) turtles
