Pocas misiones hay con peor suerte que el rover europeo Rosalind Franklin. Justo cuando estaba a punto de despegar en 2022 se quedó en tierra por las repercusiones políticas de la invasión de Ucrania. El lanzamiento del rover marciano ya había sido retrasado de 2018 a 2020 y, finalmente, a 2022 (por eso cambió el nombre de ExoMars 2018 a ExoMars 2020 y, finalmente, ExoMars 2022). Rusia aportaba el cohete lanzador —un Protón-M— y la plataforma de descenso propulsada en Marte Kazachok, además del espectrómetro infrarrojo ISEM y calefactores RHU de plutonio 238 (aunque Rosalind Franklin usa paneles solares, necesita estos calefactores radiactivos para sobrevivir a las gélidas noches marcianas, al igual que los rovers Sojourner, Spirit u Opportunity).

La ruptura de relaciones entre la ESA y Roscosmos parecía que iba a dejar a Rosalind Franklin sin viajar a Marte, esta vez para siempre, pero la ESA intentó con ahínco resucitar la misión y comenzó a desarrollar una plataforma de descenso alternativa a Kazachok. No obstante, la agencia europea no tiene fondos suficientes para sacar adelante esta nueva misión, por lo que ha buscado ayuda en Estados Unidos. En 2025 se concretó el proyecto de cooperación entre NASA y ESA para lanzar Rosalind Franklin denominado ROSA (ROsalind Franklin Support & Augmentation). Con este acuerdo, EE. UU. se compromete a poner el lanzador y suministrar los calefactores de Pu-238 (la ESA carece de este isótopo). Sin embargo, el anuncio de recortes draconianos para la NASA por parte de la administración Trump el año pasado hizo temer que esta contribución no llegase a materializarse.

Afortunadamente, por el momento parece que la cooperación entre ambas agencias continúa y ayer supimos que el lanzador que se encargará de enviar a Rosalind Franklin hacia Marte será un Falcon Heavy de SpaceX, que despegará a finales de 2028 desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy de Florida. Hasta ahora se había rumoreado que se iba a emplear un Falcon 9, pero debe ser que la masa de la sonda no permite un lanzamiento eficiente en la ventana de lanzamiento de 2028. Y decimos «debe ser» porque la ESA no ha hecho pública la masa estimada de la sonda en su conjunto (el rover tiene una masa de 310 kg, pero hay que añadir la cápsula con el escudo térmico y los paracaídas, el módulo orbital y la plataforma de descenso).

Por el momento la misión ha abandonado la nomenclatura ExoMars, por lo que ya no será ExoMars 2028, sino que se conoce simplemente como RFM (Rosalind Franklin Mission). Y visto lo visto, eliminar el año del lanzamiento del nombre de misión es una decisión más que acertada. El contratista principal de la misión es Thales Alenia
Space. Aunque despegará a finales de 2028 —con suerte—, el rover no aterrizará en Oxia Planum hasta 2030. La nueva plataforma de descenso europea llevará la plataforma meteorológica PACIS (Platform Atmospheric
Characterisation Instrument Suite), que incluye un micrófono.

Paradójicamente, el rover Rosalind Franklin nació originalmente bajo el paraguas del programa europeo ExoMars a principios de siglo (de hecho, durante esta primera parte de su historia, el rover se conocía simplemente como ExoMars). El proyecto acumuló sobrecostes y retrasos hasta que en 2009 NASA y ESA acordaron lanzar el rover ExoMars junto con el rover MAX-C (Mars Astrobiology Explorer) de la NASA. Los dos rovers deberían llegar a Marte a bordo de una misma sonda de descenso con el sistema skycrane en 2018. En 2011 el incremento del coste de la misión conjunta provocó que se considerase unificar los dos rovers en uno, denominado informalmente ExoMars-C. Sin embargo, el poco interés de la NASA en una misión con un marcado protagonismo europeo llevó a que la agencia estadounidense se retirase de forma unilateral. Abandonada a su suerte, la ESA decidió unir fuerzas con Rusia para lanzar la sonda TGO (ExoMars 2016) y el rover, que sería bautizado como Rosalind Franklin en 2019. Si finalmente llega a Marte en 2030, estamos hablando de un programa que por entonces tendrá cerca de tres décadas a sus espaldas. Cuando se propuso, era la única sonda capaz de excavar en el subsuelo marciano hasta cerca de dos metros de profundidad.  Ahora, la sonda china Tianwen 3, que recogerá muestras del suelo marciano usando un taladro, además de dron y un brazo robot, se adelantará.