¿Cómo logra un organismo mantener su actividad neuronal cuando el termómetro cae bajo el punto de congelación? Esta es la pregunta que busca responder un proyecto internacional que cuenta con participación chilena y que recientemente se adjudicó un fondo del Programa de Ciencias de la Frontera Humana (HFSP), uno de los galardones más competitivos del mundo científico.

El equipo de investigación está integrado por expertos de Estados Unidos, Canadá, China y Chile. Entre ellos destaca Sebastián Brauchi, académico de la Facultad de Medicina de la Universidad Austral de Chile (UACh) en Valdivia e investigador del Laboratorio de Biofísica Celular. 

«El último fondo de este tipo ejecutado en Chile del que tengo registro fue obtenido por el Premio Nacional de Ciencias, Ramón Latorre, en 1999″, destaca Brauchi. Curiosamente, en aquel entonces Brauchi era estudiante de Latorre en el Centro de Estudios Científicos, también en Valdivia. «Es una linda casualidad que ambos galardones llegasen a esta ciudad», recalca el investigador de la UACh.

Un hito para la ciencia desde el sur de Chile

El programa HFSP es mundialmente reconocido por su alto nivel de exigencia: de un total de 957 cartas de intención recibidas en esta convocatoria, solo 28 iniciativas lograron el financiamiento tras una rigurosa selección. Además, este hito marca un precedente para la ciencia local, ya que desde el año 2000 no se registraban proyectos HFSP liderados por investigadores que operen íntegramente en Chile.

El proyecto, liderado por el Dr. John Tuthill de la Universidad de Washington, contará con un financiamiento de 1,5 millones de dólares para ejecutarse durante los próximos tres años.

El prestigio del HFSP es tal que, desde su creación en 1989, 31 de sus becarios han ganado posteriormente el Premio Nobel.

Aplicaciones en la neurocirugía humana

El estudio se centrará en analizar los límites fisiológicos al frío a través de diversas especies de insectos, especialmente moscas que habitan en zonas extremas como las montañas del norte de Estados Unidos y los Campos de Hielo Norte en la Patagonia chilena.

Históricamente, estos animales han sido modelos clave para resolver problemas biomédicos, desde arritmias hasta la estructura de las sinapsis neuronales. En este caso, el interés radica en su capacidad evolutiva para moverse y procesar información en temperaturas gélidas.

«Creemos que al entender cómo algunos insectos son capaces de moverse a temperaturas bajo cero vamos a poder encontrar soluciones moleculares para mantener la actividad nerviosa cuando se requiera», explica Brauchi.

Esta investigación podría tener aplicaciones en la medicina. Según detalla el académico, el conocimiento derivado de estas moscas extremófilas podría servir como coadyuvante en cirugías cerebrales complejas, donde es necesario enfriar partes del sistema nervioso pero manteniéndolas funcionales o activas durante el procedimiento.