Después de siete meses sin lanzamientos, el sistema Starship de SpaceX vuelve a la carga el próximo 19 de mayo para llevar a cabo su duodécima misión de prueba o IFT-12. La ventana de lanzamiento se abre a las 22:30 UTC (17:30 hora local de Texas), y si todo va según lo previsto, será uno de los lanzamientos más relevantes del año para el programa espacial estadounidense. No tanto por los objetivos de la misión —que siguen siendo relativamente modestos y básicamente una repetición de lo que ya se hizo en misiones anteriores— sino porque debuta una versión profundamente revisada del vehículo: la Starship Block 3 (o Starship v3) y, además, una rampa de lanzamiento completamente nueva. Con esta misión el programa entra en su tercera fase, con la Starship Block 3 como protagonista, una versión que debe ser la encargada de lanzar el módulo lunar HLS del programa Artemisa de la NASA.

Desde su debut en abril de 2023, el sistema Starship ha efectuado once lanzamientos de prueba, todos ellos con una cuasi-órbita como objetivo de la segunda etapa (este término u otros parecidos se usan para reflejar que, aunque nominalmente es una trayectoria suborbital, energéticamente está muy cerca de una órbita real). La razón de elegir esta trayectoria es que, hasta que no se demuestre la fiabilidad de la Starship —nos referimos aquí a la segunda etapa—, SpaceX no puede arriesgarse a dejar un objeto de casi 135 toneladas en órbita baja. En los primeros seis vuelos en 2023 y 2024 fuimos testigos, en líneas generales, de una mejora continua del programa, culminando con la primera captura del Super Heavy, el B12, en la quinta misión, y el amerizaje controlado en el Índico de las Starship S29, S30 y S31.

En 2025 se introdujo la versión Block 2 del sistema, que, aunque oficialmente incluía modificaciones en la primera etapa Super Heavy y en la segunda etapa Starship, realmente fue la Starship la que recibió la mayor parte de los cambios (al menos, los más visibles, porque es cierto que el Super Heavy sufrió importantes modificaciones internas a lo largo de estos vuelos). Sin embargo, la versión Block 2 tuvo un arranque mucho más complicado de lo esperado y las Starship S31, S32 y S33 se perdieron en los tres primeros lanzamientos de esta versión (vuelos 7 a 9). Solo las recuperaciones del B14 y el B15 (vuelos 7 y 8) y la reutilización del B14 (9º vuelo) dieron algo de esperanza al programa. Afortunadamente, en las dos últimas misiones la S37 y S38 amerizaron de forma controlada sin mayores contratiempos. Sin embargo, la S36 explotó en tierra durante una prueba en junio de 2025 y en noviembre el primer booster Block 3, el B18, también resultó destruido durante otra prueba. Evidentemente, 2025 no fue un buen año para el programa.

La duodécima misión pretende meter al proyecto en la madurez tecnológica que se espera de este sistema. La versión Block 3 incorpora una serie de mejoras considerables, tanto en el Super Heavy como en la Starship, aunque aquí sí que destacan más los cambios que ha sufrido el booster. El nuevo Super Heavy Block 3 mide 72,3 metros de longitud en vez de 71 metros y carga 3650 toneladas de propelentes, 250 toneladas más de metano y oxígeno líquido. El cambio estético más aparente es que ahora tiene tres rejillas de control aerodinámico en vez de cuatro —eso sí, son más grandes y servirán para apoyar el peso del booster en los brazos de Mechazilla— y que dispone de una estructura de separación en caliente fija en la parte superior, que sustituye al anillo introducido en el 2º vuelo, y que facilitará la reutilización de este componente. Las conducciones internas de combustible del Super Heavy Block 3 han sido completamente rediseñadas, permitiendo que el booster soporte mejor las maniobras de regreso a la rampa y que se puedan encender los 33 motores al mismo tiempo.

No obstante, el cambio más importante es la sustitución de los 33 motores Raptor 2 por Raptor 3, una verdadera maravilla de la ingeniería en términos de eficiencia y con un empuje de 250 toneladas (en vez de 230 toneladas), de tal forma que ahora el Super Heavy alcanzará las 8250 toneladas de empuje al despegue. El Raptor 3 viene con protección térmica incorporada, lo que ha permitido simplificar y aligerar significativamente la base del Super Heavy. Aunque cada motor pesa ahora unas 1,5 toneladas, casi 100 kg menos que el Raptor 2, el ahorro de masa por motor llega a la tonelada si tenemos en cuenta el blindaje térmico y el sistema de supresión de incendios mediante dióxido de carbono. Lo mismo ocurre con la Starship Block 3, que carga 1550 toneladas de propelentes para sus seis Raptor 3. La Starship Block 3 presenta nuevos motores de maniobra orbital, como una nave espacial «de verdad», motores que serán vitales para permitir las maniobras de aproximación y acoplamiento en órbita para trasvase de propelentes. Por ello, la Block 3 también incorpora los puntos de acoplamiento con otras Starship —la S39 solo tiene los cuatro puntos de atraque pasivos— y es capaz de aguantar 48 horas en órbita sin emplear paneles solares. Con todas estas mejoras, SpaceX espera que el nuevo sistema Block 3 pueda poner en órbita baja más de 100 toneladas, frente a las apenas 35 toneladas de la Block 2.

Otra protagonista de la misión es la nueva rampa OLP-2. Construida con un diseño completamente diferente al de la OLP-1, la nueva rampa. Esta rampa incluye una distribución tradicional con un foso con un deflector que permite la salida en dos direcciones para el escape de los 33 motores y una plataforma mucho más robusta en acero y hormigón armado donde se asienta el lanzador. El fondo del foso está construido a base de tuberías soldadas con un patrón específico de agujeros para salida del agua, de tal forma que el escape del Super Heavy impactará sobre láminas de agua a alta presión que neutralizan tanto la onda de choque como las cargas térmicas. Todo el foso está recubierto de acero, en paneles modulares, de tal forma que se pueden sustituir las placas dañadas a lo largo de los lanzamientos sin necesidad de verter hormigón nuevo. El diseño de la OLP-2 es el que tendrán las rampas de la Starship en Cabo Cañaveral y permitirá garantizar una cadencia de vuelos lo más elevada posible con el fin de asegurar las misiones a la Luna del HLS. Los anclajes de sujeción del lanzador son mucho más gruesos para soportar futuras versiones más pesadas y a los lados se han colocado dos grandes estructuras BQD (Booster Quick Disconnect) separadas, una para oxígeno líquido y otra para metano líquido, montadas en el lado contrario de la torre para evitar que el chorro de los motores los castigue durante el despegue. La carga de propelentes se ha reducido de los 49 minutos de la OLP-1 a 38 minutos en la OLP-2. Es un avance modesto pero significativo de cara al objetivo declarado de cadencia rápida.

Tras un encendido estático de la S39 el 14 de abril, otro encendido estático a empuje total de los 33 motores del Super Heavy el pasado 7 de mayo y la prueba de carga de propelentes del 11 de mayo (WDR), el conjunto B19/S39 ya está listo para demostrar todas las mejoras introducidas. Esta misión será una repetición del 11º vuelo y el B19, al ser una nueva versión, no regresará a la torre, sino que amerizará suavemente en el golfo de México. Del mismo modo, la S39 amerizará en el Índico como en las anteriores misiones. Previamente, desplegará 22 maquetas de satélites Starlink v3, dos de las cuales tomarán fotos del exterior de la Starship en órbita, con especial atención al escudo térmico (algunas losetas han sido pintadas de blanco para simular losetas caídas y servir como prueba para la sesión fotográfica). Durante la reentrada también se pondrá a prueba la capacidad de maniobra del vehículo y los límites estructurales. Por otro lado, se ha retirado una única loseta para comprobar la carga térmica en caso de desprendimiento. También se prevé el reencendido de uno de los motores Raptor. El programa Starship y, de paso, el programa Artemisa se juegan mucho en esta primera misión de la versión Block 3. Si SpaceX quiere tener un módulo lunar listo para Artemisa III a finales de 2027, esta misión supone un paso fundamental.