La sonda Maven de la NASA ha sido declarada fuera de servicio tras seis meses sin comunicación, cerrando una etapa clave en el estudio de la atmósfera de Marte.

El fallo se debió a una rotación inesperada que provocó el agotamiento de sus baterías, lo que llevó a la conclusión oficial de que la nave es irrecuperable luego de más de una década de operación en la órbita marciana.

La sonda fue retirada después de que su último contacto se registrara el 6 de diciembre del año pasado y tras un análisis exhaustivo de sus sistemas. Maven se destacó como la primera misión dedicada a investigar en profundidad la atmósfera marciana y su evolución, superando los 11 años de actividad y convirtiéndose en un pilar fundamental para la comunidad científica internacional.

La anomalía surgió cuando Maven pasó por detrás de Marte, resultando en una rotación rápida que interrumpió su órbita y agotó sus baterías. Esto dejó la nave en modo seguro, incapaz de volver a comunicarse.

Una comisión de revisión de anomalías, convocada a comienzos de este año, confirmó que la sonda es irrecuperable tras examinar los datos de telemetría. Se estima que Maven permanecerá entre 50 y 100 años en la órbita marciana, sin representar riesgo para otras naves. La causa raíz del fallo sigue bajo investigación y se espera un informe final para finales de año.

El último contacto se produjo el 6 de diciembre, cuando la Red del Espacio Profundo detectó una señal breve que reflejaba el agotamiento energético de la nave. Posteriormente, la NASA inició el proceso de archivo de los datos obtenidos para la comunidad científica internacional.

Maven permitió a los científicos comprender cómo el viento solar y las tormentas solares incrementan la erosión de la atmósfera marciana, proceso central para explicar la transformación del clima del planeta rojo hacia su estado actual.

La misión documentó que las tormentas de polvo globales pueden elevar el vapor de agua hasta grandes altitudes, acelerando la pérdida de agua al espacio. También se logró medir por primera vez la pulverización atmosférica en Marte usando el análisis de argón, lo que mostró la expulsión de gases hacia la atmósfera superior.

Entre los hallazgos más relevantes se identificó la presencia de auroras de protones en todo el planeta, a diferencia de la Tierra, donde solo ocurren en las regiones polares. Maven también colaboró en la observación del cometa 3I/ATLAS mediante campañas innovadoras que permitieron el estudio de su composición a través de imágenes ultravioleta de alta resolución.

Durante su misión, Maven impulsó más de 800 publicaciones científicas y dejó un legado esencial para el desarrollo de futuras estrategias de protección radiológica y seguridad, según explicó Louise Prockter, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. Para Shannon Curry, responsable principal de Maven, el archivo de la nave seguirá siendo valioso para la investigación durante muchos años.

Más allá de su labor científica, Maven fue una pieza clave en la Red de Retransmisión de Marte, canalizando información desde los rovers Curiosity y Perseverance hacia la Tierra. La nave ostenta el récord solar de mayor cantidad de datos transmitidos desde otro planeta en un solo día, subrayando su importancia para la logística de exploración marciana.

Ahora, la transmisión de datos será asumida por otros cuatro satélites —dos estadounidenses y dos europeos—, lo que garantiza la continuidad del soporte a las operaciones en la superficie y en órbita de Marte. La NASA aseguró que la integridad de los datos científicos quedará preservada en esta nueva etapa.

Mike Moreau, director del proyecto, describió la conclusión de la misión como una pérdida sentida por todo el equipo.

El impacto de Maven en el conocimiento del clima y de la historia marciana perdurará como referencia para futuras investigaciones. El equipo se siente profundamente satisfecho por las contribuciones alcanzadas y el legado duradero que deja en la exploración del planeta rojo.