La sonda MAVEN de la NASA se estrellará contra Marte en los próximos 100 años
En diciembre de 2025, la NASA dio por finalizada la misión MAVEN, ya que tras su salida de Marte, sus baterías se agotaron, lo que provocó la pérdida de energía del sistema de comunicaciones. Un par de meses después, en febrero de 2026, la agencia espacial estadounidense convocó una comisión para evaluar si era factible la recuperación de la sonda. Los expertos determinaron que no lo era, y que tras 11 años en órbita, MAVEN no podía seguir aportando más datos que ayudaran a los científicos a comprender mejor Marte.
La nave, no obstante, continúa orbitando el Planeta Rojo, y se espera que lo siga haciendo durante mucho tiempo. MAVEN se acerca a Marte hasta 180 kilómetros y se aleja hasta 4.500 kilómetros. A 180 kilómetros, la atmósfera del planeta (que es mucho más tenue que la terrestre) está muy enrarecida, pero contiene abundantes moléculas que paulatinamente ralentizarán la sonda. El destino de MAVEN es aterrizar en Marte o, mejor dicho, estrellarse.
Marte alberga un cementerio de naves espaciales y vehículos inactivos que se remonta a la década de 1970, cuando tuvo lugar los primeros intentos de exploración. Tanto en la superficie como en la atmósfera de Marte hay docenas de sondas, módulos de aterrizaje y róvers abandonados, y se espera que MAVEN sea la próxima en unirse a dicho cementerio. Los expertos creen que ocurrirá en los próximos 100 años.
MAVEN ha ayudado a los científicos a comprender qué sucedió en Marte
La misión MAVEN (del inglés, Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN), lanzada en noviembre de 2013 y operativa en el Planeta Rojo entre 2014 y 2025, tenía como objetivo estudiar la atmósfera superior de Marte y de los mecanismos responsables de su pérdida gradual al espacio. Los científicos quieren saber por qué Marte, que en el pasado albergó agua líquida en la superficie, actualmente es un cuerpo celeste frío y árido. MAVEN se encargaría de aportar algo de luz al misterio, midiendo las tasas de escape atmosférico y caracterizar los procesos físicos que las impulsan.
Construida por Lockheed Martin Space Systems aprovechando la experiencia previa de misiones como Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, la nave de la misión MAVEN tiene forma cúbica, con 2,3 metros de longitud y 1,5 metros de altura. A ambos lados se despliegan dos paneles solares con una envergadura total de 11,4 metros, capaces de generar una potencia de mínimo 1.135 W. Una antena de alta ganancia de más de once metros está ubicada en la parte superior para transmitir datos en banda X a velocidades de hasta 418 kilobits por segundo. Contiene una memoria de 32 GB para almacenar los datos científicos entre sesiones de comunicación con la Tierra.
La labor de MAVEN ha sido imprescindible para comprender mejor la atmósfera marciana y su interacción con el viento solar. El principal descubrimiento fue que la pérdida de la atmósfera marciana hacia el espacia provocada por el viento solar es la razón principal por la que Marte perdió sus antiguos mares, pasando de un clima cálido y húmedo a frío y seco. También dio a conocer estructuras irregulares en la capa cargada eléctricamente de la atmósfera superior, de modo que el planeta es un buen laboratorio para estudiar fenómenos disruptivos de ondas de radio similares a los que ocurren en la Tierra.
La finalización de la misión MAVEN tuvo que ver con un fenómeno que se sigue investigando. Cuando la sonda pasó por detrás de Marte, los subsistemas funcionaban con normalidad. Tras su salida, la Red del Espacio Profundo de la NASA dejó de detectar señal. Una velocidad de rotación inusualmente alta hizo que las baterías se agotaran, lo que conllevó que el sistema de comunicaciones dejara de funcionar y, por tanto, dejando a MAVEN en un estado irrecuperable.
Con los datos obtenidos de la misión MAVEN, los científicos ya saben a lo que se enfrentaría el ser humano en futuras misiones espaciales. Aunque ahora mismo el foco está puesto en volver a la Luna y construir una base con presencia sostenible, el siguiente paso es «conquistar» el Planeta Rojo. Los expertos, aun sabiendo que presenta condiciones hostiles, aseguran que es el lugar accesible y habitable del Sistema Solar fuera de la Tierra. Quieren que sea una opción a la que escapar, en caso de que ocurra algo en la Tierra que obligue a la humanidad a exiliarse.
