El programa Artemis de la NASA envió la nave espacial Orión a la órbita lunar, llevando a los astronautas más lejos de la Tierra que nunca, mientras millones de personas lo seguían desde sus casas. Ahora, la agencia espacial está planificando misiones que llevarán a los astronautas a alunizar y a construir una base permanente en la superficie lunar que sirva de punto de partida para los vuelos espaciales tripulados a Marte.

“La base lunar será el primer puesto avanzado de Estados Unidos y de la humanidad en otro mundo celestial”, afirma el administrador de la NASA, Jared Isaacman, refiriéndose a la base (en inglés), cuya inauguración está prevista para 2032. “Cada misión, tanto tripulada como no tripulada, supondrá una oportunidad de aprendizaje a medida que regresemos a la superficie lunar, construyamos la infraestructura necesaria para permanecer allí y dominemos las habilidades requeridas para vivir y operar en uno de los entornos más exigentes y peligrosos que se puedan imaginar”.

Las misiones Artemis combinan tecnología de los sectores público y privado y cuentan con la participación de socios internacionales. En las misiones tripuladas, el cohete de gran capacidad de sistema de lanzamiento espacial Space Launch System impulsará a los astronautas desde la Tierra. La nave espacial Orión y un sistema de alunizaje humano trabajarán conjuntamente para llevar a los primeros seres humanos a la superficie lunar desde la última misión Apolo de la NASA en 1972.

Durante el sobrevuelo lunar de Artemis II en abril, los astronautas a bordo de la nave espacial Orión, a la que apodaron Integrity, enviaron imágenes de la cara oculta de la luna y de un eclipse solar, una imagen que rara vez se ve desde el espacio.

En los próximos años, el programa Artemis pondrá en marcha docenas de misiones no tripuladas que utilizarán naves espaciales robóticas para estudiar posibles emplazamientos para la base lunar y depositar suministros para uso futuro de los astronautas, afirma Carlos García-Galán, director del programa de la base lunar de la NASA.

A continuación, la agencia enviará astronautas al espacio en la misión Artemis III, cuyo lanzamiento está previsto para 2027. La tripulación (en inglés), formada por los astronautas de la NASA Randy Bresnik, Andre Douglas y Frank Rubio, junto con Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea, pondrá a prueba la interoperabilidad de la nave Orión con los módulos de aterrizaje lunares en órbita terrestre, como preparación para una misión de aterrizaje en la luna al año siguiente.

La misión Artemis IV, prevista para 2028, llevará a dos astronautas a la luna para una estancia de una semana cerca del Polo Sur lunar. La NASA espera volver a la luna con la misión Artemis V a finales de ese mismo año para comenzar a construir la base lunar. Las futuras misiones tripuladas continuarán a un ritmo de al menos una al año, según la NASA.

Las misiones Artemis se rigen por los Acuerdos Artemis (en inglés), un conjunto de principios y normas no vinculantes para la exploración espacial civil. Iniciados en 2020, los acuerdos cuentan actualmente con el apoyo de 67 países signatarios.

“Volvemos a alcanzar las estrellas con el mismo ingenio, coraje y espíritu indomable que han caracterizado nuestra historia nacional durante 250 años”, declaró el presidente Trump en mayo, al tiempo que la calificaba de ser “una nueva edad de oro de la exploración espacial”.