Las tormentas solares, alteraciones violentas en el sol, afectan a lo que ocurre en la Tierra. El Sol libera grandes cantidades de radiación y partículas cargadas (plasma) al espacio. Cuando esto ocurre y las eyecciones solares llegan a la Tierra, interactúan con el campo magnético del planeta, generando una tormenta geomagnética.

Sus efectos van desde las espectaculares auroras boreales visibles a latitudes inusuales, hasta interferencias en los sistemas de comunicación (por ejemplo, vía satélite o GPS) o las redes eléctricas. Y, aunque normalmente nunca causan daños verdaderamente importantes, el riesgo mayor, el de un apagón generalizado, está ahí.

La probabilidad es baja, eso es cierto, pero existe. Porque quién nos iba a decir hace unos años que estaríamos encerrados en casa por culpa de un virus que se expandió desde China hasta el resto del globo terráqueo. Escaso, sí; pero el riesgo existe. Por ello, un equipo de científicos estadounidenses ha aportado una solución para minimizar el riesgo: reforzar la magnetosfera, que es la primera línea de defensa ante las partículas procedentes del Sol.

Investigadores de la Universidad de Boston, con Brian Walsh a la cabeza, proponen la creación de un sistema activo contra este tipo de situaciones, al que han llamado StormWall (muro contra tormentas). Un cambio significativo, pues se pasaría de únicamente predecir este tipo de escenarios, a tratar de minimizar su impacto. Porque, en caso de erupciones más intensas, la magnetosfera no puede desviar todas las partículas.

“Es como la gente de un pueblo que ve que un río se desborda: tal vez puedan predecir cuándo sucederá, pero probablemente lo mejor sería que pudieran construir un muro de contención. Eso es lo que proponemos aquí”, sostiene Walsh.

Sustancias químicas en la magnetosfera

Para ello, los expertos, en un estudio publicado en la revista Space Weather, proponen emplear una flota de seis naves espaciales en órbita geoestacionaria. Cada una de ellas liberaría sustancias químicas como bario, litio, sodio o calcio cuando se detectara una tormenta solar. La luz solar los ionizaría rápidamente, formando una nube de plasma cargado eléctricamente que actuaría como un escudo adicional.

De acuerdo con los científicos, al añadir masa al borde de la magnetosfera, se conseguiría ralentizar el proceso de reconexión magnética, fenómeno en el que los campos magnéticos del viento solar se unen de forma temporal al campo magnético terrestre, permitiendo la entrada de energía solar en las proximidades terrestres y provocando tormentas geomagnéticas.

Y, aunque no se conseguiría bloquear toda la tormenta geomagnética, las simulaciones aseguran que podría reducirse su intensidad en más de un 50%. Dichas simulaciones incluyeron una prueba en una fuerte tormenta solar en mayo del año 2024, en la que se demostró una reducción significativa de los efectos de la misma.

Limitaciones

Sin embargo, llevarla a cabo a día de hoy resulta complicado, debido a importantes limitaciones que habría en la práctica. La primera de ellas es que este sistema requeriría una importante cantidad de material, equivalente a la carga de unos doce buques petroleros. Además, una vez liberado y transformado el plasma, el material no se podría recuperar.

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Igualmente, existen dudas sobre los efectos ambientales que tendría sobre el espacio. Se considera que podría ser bajo, dado que sería dispersado por el viento solar en unas seis horas. Y, además, no se podría aplicar en una única zona de forma selectiva, ya que la magnetosfera rodea todo el planeta.

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