¿Qué daños producen los microplásticos para el ser humano? | National Geographic
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Los estudios en animales han demostrado la ubicuidad de los residuos plásticos y han ayudado a informar la investigación sobre sus posibles efectos fisiológicos y toxicológicos en los seres humanos.
Por ejemplo, aunque las toxinas de los plásticos pueden causar efectos adversos en la salud de las aves, un estudio australiano realizado en 2019, en el que se alimentó deliberadamente a polluelos de codorniz japonesa con dichas toxinas, descubrió lo contrario: los polluelos sufrieron retrasos menores en el crecimiento y la maduración, pero no fueron más propensos que los polluelos no expuestos a enfermar, morir o tener problemas de reproducción. Los resultados sorprendieron a los científicos, que los calificaron de «primera prueba experimental» de que los efectos toxicológicos y endocrinos «pueden no ser tan graves como se temía para los millones de aves» que llevan pequeñas cargas de plásticos en sus estómagos.
Hardesty, uno de los coautores, afirma que el estudio sobre la codorniz sirve de recordatorio de que evaluar la amenaza que supone la exposición a los microplásticos «no es tan sencillo». En particular, dice, la dificultad para encontrar pruebas claras de daño en las codornices «realmente pone de relieve que todavía no somos capaces de responder a la pregunta de cuál es el impacto de comer plástico para los seres humanos de una manera definitiva.»
Los plásticos en los humanos
Medir los posibles efectos adversos de los plásticos en los humanos es mucho más difícil que en los animales: a diferencia de las codornices y los peces, los sujetos humanos no pueden ser alimentados intencionadamente con una dieta de plásticos. En las pruebas de laboratorio, se ha demostrado que los microplásticos causan daños en las células humanas, incluidas las reacciones alérgicas y la muerte celular. Pero hasta ahora no ha habido estudios epidemiológicos que documenten, en un grupo grande de personas, una conexión entre la exposición a los microplásticos y los impactos en la salud.
En cambio, la investigación ha involucrado a pequeños grupos de personas, un factor que limita las conclusiones que se pueden extraer más allá de identificar la presencia de microplásticos en diferentes partes del cuerpo. Un estudio de 2018 encontró microplásticos en las heces de ocho personas. Otro estudio documentó la presencia de microplásticos en las placentas de bebés no nacidos.
El reciente estudio de Vethaak y sus colegas encontró plásticos en la sangre de 17 de 22 donantes de sangre sanos; el estudio de los pulmones encontró microplásticos en 11 de 13 muestras de pulmón tomadas de 11 pacientes. No se sabe prácticamente nada de ninguno de los dos grupos que pueda ayudar a determinar el nivel y la duración de la exposición, dos atributos esenciales para determinar el daño.
En ambos estudios, las partículas de plástico encontradas eran principalmente nanoplásticos, que tienen un tamaño inferior a un micrómetro. Las encontradas en el estudio de sangre eran lo suficientemente pequeñas como para haber sido inhaladas, aunque Vethaak dice que también es posible que hayan sido ingeridas. No está claro si esas partículas pueden pasar de la sangre a otros órganos, especialmente al cerebro, que está protegido por una red única y densa de células que forman una barrera.
«Sabemos que las partículas pueden ser transportadas por todo el cuerpo a través del riego sanguíneo», dice Vethaak. El estudio es uno de los 15 estudios de investigación sobre microplásticos que está llevando a cabo la Organización Nacional Holandesa para la Investigación y el Desarrollo de la Salud.
El estudio sobre los pulmones, realizado en la Universidad de Hull (Reino Unido), demostró lo intrusivas que pueden ser las partículas en el aire. Aunque los científicos esperaban encontrar fibras de plástico en los pulmones de los pacientes quirúrgicos (investigaciones anteriores las habían documentado en cadáveres), se quedaron sorprendidos al encontrar el mayor número, de diversas formas y tamaños, incrustadas en lo más profundo del lóbulo inferior del pulmón. Una de las fibras medía dos milímetros.
«No se esperaría encontrar microplásticos en las partes más pequeñas del pulmón con el diámetro más pequeño», dice la ecóloga ambiental de Hull Jeannette Rotchell. El estudio, dice, permite a su equipo pasar al siguiente nivel de preguntas y realizar estudios de laboratorio utilizando células o cultivos de tejidos de células pulmonares para descubrir los efectos de los microplásticos que encontraron.
«Hay muchas más preguntas», dice. «Me gustaría saber a qué niveles estamos expuestos a lo largo de nuestra vida. Qué microplásticos estamos respirando cada día, ya sea trabajando en casa, yendo a la oficina, al aire libre, montando en bicicleta, corriendo, en diferentes entornos. Hay un gran vacío de conocimiento».
La cuestión del daño
Los científicos no andan totalmente a ciegas en la oscuridad. Existen numerosas investigaciones sobre las toxinas presentes en los plásticos, así como sobre las enfermedades pulmonares, desde el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) hasta el cáncer, que matan a millones de personas cada año y se han relacionado con la exposición a otros contaminantes. La Asociación Americana del Pulmón, en su último informe, declaró que la EPOC, resultado de la inflamación crónica, es la cuarta causa de muerte en Estados Unidos.
Los seres humanos inhalan una variedad de partículas extrañas todos los días y lo han hecho desde los albores de la Revolución Industrial. La primera respuesta del cuerpo es encontrar una forma de expulsarlas. Las partículas grandes en las vías respiratorias suelen ser expulsadas al toser. La mucosidad se forma alrededor de las partículas que se encuentran más abajo en el tracto respiratorio, creando un «ascensor» de mucosidad que las impulsa de nuevo hacia las vías respiratorias superiores para ser expulsadas. Las células inmunitarias rodean las que quedan para aislarlas.
Con el tiempo, esas partículas pueden provocar una irritación que conduzca a una serie de síntomas en cascada que van desde la inflamación hasta la infección y el cáncer. O bien, podrían permanecer como una presencia inerte y no hacer nada.
Las partículas identificadas en el estudio de los pulmones están hechas de plásticos que se sabe que son tóxicos para los humanos y que han causado irritación pulmonar, mareos, dolores de cabeza, asma y cáncer, dice Kari Nadeau, médico y director de investigación de alergias y asma en la Universidad de Stanford (en Estados Unidos). La doctora marcó los síntomas al repasar la lista de fibras publicadas en el estudio.
«Ya lo sabemos por otros artículos publicados», dice. «Basta con respirar un minuto de poliuretano para empezar a tener sibilancias».
Lo que los científicos no saben es si las partículas de plástico en el pulmón cumplirían el nivel y la duración de la exposición para cruzar el umbral de daño.
Si esas partículas «causan directamente el asma durante toda la vida de alguien, eso sería difícil de probar», dice. «No digo que debamos tener miedo de estas cosas. Lo que digo es que debemos ser precavidos. Tenemos que entender que estas cosas se meten en nuestro cuerpo y que posiblemente se quedan allí durante años.»
Albert Rizzo, jefe médico de la Asociación Americana del Pulmón, dice que la ciencia es demasiado confusa para sacar conclusiones. «¿Los plásticos están simplemente ahí y son inertes o van a provocar una respuesta inmunitaria del cuerpo que llevará a la cicatrización, la fibrosis o el cáncer? Sabemos que estos microplásticos están por todas partes. No sabemos si su presencia en el cuerpo conlleva un problema. La duración es muy importante. El tiempo de exposición importa».
Dice que la analogía más relevante puede ser el esfuerzo de décadas para convencer al gobierno de que fumar causa cáncer. «Cuando se obtuvieron suficientes pruebas para provocar un cambio de política, el asunto dejó de ser un secreto», dice. «Me parece que con los plásticos ocurre lo mismo. ¿Descubriremos dentro de 40 años que los microplásticos en los pulmones provocan un envejecimiento prematuro del pulmón o un enfisema? Eso no lo sabemos. Mientras tanto, ¿podemos hacer que los plásticos sean más seguros?».