El misterio del cohete que chocó contra la Luna y dejó un impactante doble cráter

La Luna tiene un nuevo cráter doble después de que el cuerpo de un cohete propulsor colisionó de forma misteriosa con ella el pasado 4 de marzo. Ahora, las imágenes compartidas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, que rodea este astro desde 2009, revelaron dónde está el inusual cráter.

El impacto del cohete propulsor creó dos cráteres que se superponen: el que se encuentra más al este mide 18 metros y el del oeste, 16. Los astrónomos sabían del impacto cuando descubrieron que había pasado una pieza de cohete, así que debían encontrar la ubicación, pero se llevaron una sorpresa cuando vieron que había dejado un doble cráter, lo que sugiere que el objeto tenía grandes masas cuando chocó contra la Luna.

Sorprendentemente, las imágenes del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), el ojo en el cielo de la NASA en órbita alrededor de la Luna, tomadas el 25 de mayo, revelaron el doble cráter.

El cohete no identificado llamó la atención de los astrónomos a principios de año, cuando se identificó como una etapa superior de SpaceX, que había lanzado el Observatorio Climático del Espacio Profundo de la NASA, al punto Lagrange L1 Sol-Tierra, en 2015. No obstante, los cálculos desecharon esa idea, así que los científicos creyeron que el cuerpo era parte del propulsor Long March 3, que lanzó la misión china Chang’e 5T1, en 2014. A pesar de esto, el país negó la afirmación y el misterio sigue.

Ahora que se sabe que dejó un cráter doble, este hallazgo puede ser clave para entender qué impactó a la Luna, que carece de atmósfera protectora y está plagada de cráteres que se crearon a través de la colisión de asteroides en su superficie. Esta sería la primera vez de la que se tiene registro que un trozo de basura espacial choca involuntariamente contra la superficie lunar.

Los cuatro cráteres lunares que se atribuyen a las misiones Apolo 13, 14, 15 y 17 son más grandes que cada uno de los superpuestos producidos durante el impacto del 4 de marzo. No obstante, la anchura de este nuevo es similar a la de esos. Al respecto, Bill Gray, un investigador independiente centrado en la dinámica orbital, fue el primero en detectar cuál fue la trayectoria del cohete.

Inicialmente, Gray lo había identificado como la etapa del cohete Falcon de SpaceX, pero más tarde dijo que probablemente se había equivocado y lo vinculó con una misión lunar en China, algo con lo que la NASA estuvo de acuerdo. No obstante, el país oriental dijo que el cohete en cuestión se quemó al reingresar a la atmósfera de la Tierra.

En la actualidad, las agencias no realizan un seguimiento de los desechos espaciales que están tan alejados de la Tierra, por eso esta confusión subraya la necesidad de vigilarlos más de cerca.

De acuerdo con CNN, que cita un informe de la NASA publicado el año pasado, hay al menos 26.000 piezas de basura espacial en órbita alrededor de la Tierra que tienen el tamaño de una pelota de béisbol que podrían destruir un satélite si lo impactan. También habría más de 500.000 objetos del tamaño de una canica y más de 100 millones del tamaño de un grano de sal.