Estos son los objetos que veremos el martes en las primeras imágenes del telescopio espacial Webb
El 12 de julio se cumplirán 199 días desde que se lanzó el Telescopio Espacial Webb desde la Guayana Francesa. Y pronto será el primer día que el público vea imágenes a todo color tomadas por el avanzado telescopio.
La publicación de las imágenes tendrá lugar a las 10:30 a.m. ET del martes. Las imágenes se publicarán en el sitio web de la NASA. Los funcionarios de la NASA mantienen la boca cerrada sobre la cantidad de imágenes que se compartirán, pero algunos astrónomos dijeron a Gizmodo que estamos a punto de ver mundos distantes y galaxias antiguas con un detalle asombroso.
El viernes, la NASA anunció los primeros cinco objetivos cósmicos del telescopio: la nebulosa de Carina, el exoplaneta WASP-96b, la nebulosa del Anillo Sur, una imagen de campo profundo de SMACS 0723 y el Quinteto de Stephan, un grupo de cinco galaxias a 270 millones de años luz de distancia.
Hasta ahora, las únicas imágenes que hemos visto de Webb son las tomas de estrellas que tomó el telescopio para alinear sus espejos y un deslumbrante primer vistazo a la Gran Nube de Magallanes, que se tomó para probar el instrumento MIRI. Ninguna de esas imágenes estaba a todo color; Webb recolecta luz en las longitudes de onda infrarroja y casi infrarroja, por lo que los científicos deberán traducir laboriosamente el contenido de las imágenes a un arco iris de luz visible.
La gran revelación del martes será transformador tanto en relación con lo que hemos visto del Webb hasta ahora como en lo que hemos visto de cualquier telescopio antes. Cuatro de los objetivos cósmicos fueron fotografiados antes por Hubble, pero el Webb es mucho más potente.
“Sabíamos lo increíble que este telescopio iba ser, pero incluso así superó todas mis expectativas”, dijo Dan Coe, científico de instrumentos para el NIRCam de Webb y astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en una llamada telefónica con Gizmodo. “El 12 de julio, el universo nunca volverá a ser el mismo”.
Ha pasado mucho tiempo. El telescopio que se convertiría en el Webb fue propuesto por primera vez en 1989, incluso antes de que se lanzara el Telescopio Espacial Hubble.
En su forma final, el Webb parece un velero cósmico; su parasol de varias capas de 20 metros de largo forma el casco de la embarcación, y su espejo primario de 6 metros es su vela. Pero el Webb no navega hacia ninguna parte, sino que se encuentra en un punto en el espacio a 1 millón de millas de la Tierra llamado L2. L2 es el segundo Punto de Lagrange, lo que la NASA describe como un “maravilloso accidente de gravedad y dinámica orbital” que permitirá al Webb mantenerse estable en el espacio con correcciones de rumbo mínimas.
La ubicación del Webb en L2, combinada con el lanzamiento extremadamente preciso del telescopio, significa que probablemente esté en uso durante los próximos 20 años, un feliz accidente, considerando que la línea de base mínima para la operación del telescopio era de solo cinco años.
El escudo solar de Webb lo mantendrá frío, lo que le permitirá captar la luz infrarroja que emana de algunos de los objetos más débiles y distantes del universo. Puedes consultar las temperaturas del telescopio y sus instrumentos en tiempo real aquí.
El Webb no reemplaza al Hubble, que ha estado tomando imágenes del cielo durante más de 30 años a pesar de los parones ocasionales e incluso de las misiones de reparación en el espacio. Lo que hemos visto del Webb hasta ahora es un proceso mucho más fluido que los vacilantes primeros días del Hubble. Pero los dos telescopios tienen poca superposición en la forma en que miran el universo; Hubble ve principalmente en longitudes de onda ópticas y ultravioletas, y Webb exclusivamente en infrarrojo e infrarrojo cercano.
“Hubble puede hacer una pequeña observación en el infrarrojo muy cercano, pero más allá, Webb es 100 y, en algunos casos, hasta 1000 veces más sensible de que lo que hemos tenido antes, y 10 veces más nítido”, dijo Klaus Pontopiddan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en una llamada telefónica.
“Casi todas las imágenes que tome Webb serán mejores que el campoo ultraprofundo del Hubble”, dijo Coe, refiriéndose a una famosa imagen del cosmos que contiene casi 10.000 galaxias que abarcan miles de millones de años luz. “En algunos casos, el campo ultraprofundo aún puede ser mejor en algunas longitudes de onda, pero el Webb sale a longitudes de onda mucho más lejanas y también tiene una resolución mucho mejor. Es difícil no superar lo que se ha hecho por mucho”.
En una conferencia de prensa la semana pasada, los funcionarios de la NASA revelaron que las imágenes del 12 de julio incluirían la imagen más profunda de nuestro universo y al menos un exoplaneta. La declaración de hoy ha revelado que la imagen de campo profundo es de SMACS 0723, un cúmulo de galaxias que distorsionan la luz más antigua más allá de ellas, lo que facilita ver objetos lejanos y tenues. También reveló que el exoplaneta será WASP-96b, un gigante gaseoso a 1150 años luz de la Tierra.
El Webb tiene cuatro objetivos científicos, que nos dan una idea de lo que podríamos ver más allá de la próxima semana. El Webb pretende recolectar parte de la luz más temprana del universo, observar la formación de algunas de las primeras galaxias, mirar a través de las nubes de polvo para ver el nacimiento de estrellas y sistemas protoplanetarios, y escudriñar las atmósferas de exoplanetas y algunos objetos dentro de nuestro Sistema Solar.
“Hemos mirado el 97% del camino de regreso al Big Bang, pero falta el primer 3% del tiempo cósmico, los primeros 400 millones de años en los que todavía no hemos visto un solo objeto”, dijo Coe. “Sabíamos lo asombroso que este telescopio iba a ser, e incluso entonces superó todas mis expectativas”.
Las próximas imágenes aprovecharon los cuatro instrumentos científicos del Webb: el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), que capturó la imagen de la Gran Nube de Magallanes, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) y el Generador de imágenes y espectrógrafo sin rendija/sensor de guía fina (NIRISS/FGS.)
El miércoles, la NASA mostró otra imagen del Webb, tomada con el instrumento FGS, que fue desarrollado por la Agencia Espacial Canadiense. La imagen es una composición de 72 exposiciones tomadas durante 32 horas, y es una de las imágenes más profundas del universo jamás tomadas (hasta el martes, al parecer). Tendremos que acostumbrarnos a que los récords se rompan y se vuelvan a romper a medida que Webb avanza.
Las imágenes del martes serán un presagio de la ciencia que vendrá, ya que los objetivos de observación del Webb ya se han llenado para el próximo año. Los funcionarios de la NASA señalaron en una conferencia de prensa la semana pasada que uno de los primeros objetivos del Webb será Júpiter y algunas de sus lunas, como parte del programa Early Release Science. El Early Release Science ocupará los primeros cinco meses de observación del Webb y se puede ver aquí.
Además de hermosas, las nuevas imágenes también serán un alivio para ti, lector, ya que las mismas cinco ilustraciones que seguimos usando del telescopio podrán reemplazarse con imágenes reales repletas de estrellas.
Vuelve el martes, conoceremos más sobre la historia del universo que hoy. Incluso para el ojo inexperto, será una fiesta.