InSight de la NASA detecta por primera vez impactos de meteoritos en Marte
El sismómetro del módulo de aterrizaje de Marte ha detectado vibraciones producidas por cuatro impactos en los últimos dos años.
El módulo de aterrizaje InSight de la NASA detectó ondas sísmicas provocadas por cuatro rocas espaciales que se estrellaron en Marte en 2020 y 2021. Estas no solo representan los primeros impactos detectados por el sismómetro de la nave espacial desde que InSight aterrizó en el Planeta Rojo en 2018, sino que también marcan la primera vez que se han detectado ondas sísmicas y acústicas de un impacto en Marte.
Un nuevo artículo publicado el lunes en Nature Geoscience detalla los impactos, que se produjeron a una distancia de entre 85 y 290 kilómetros de la ubicación de InSight, una región de Marte llamada Elysium Planitia.
El primero de los cuatro meteoritos confirmados, realizó la entrada más espectacular: entró en la atmósfera de Marte el 5 de septiembre de 2021 y explotó en al menos tres fragmentos, cada uno de los cuales provocó un cráter.
Créditos: NASA/JPL-Caltech.
Luego, el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA sobrevoló el sitio de impacto estimado para confirmar la ubicación. El orbitador usó su cámara de contexto en blanco y negro para revelar tres puntos oscuros en la superficie. Después de localizar estos puntos, el equipo del orbitador usó la cámara HiRISE para obtener un primer plano en color de los cráteres (el meteoroide pudo haber dejado más cráteres en la superficie, pero serían demasiado pequeños para ver en las imágenes de HiRISE).
“Después de esperar tres años con InSight para detectar un impacto, esos cráteres se veían hermosos”, dijo Ingrid Daubar de la Universidad de Brown, coautora del artículo y especialista en impactos de Marte.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona.
Después de analizar datos previos, los científicos confirmaron que se habían producido otros tres impactos el 27 de mayo de 2020; el 18 de febrero de 2021; y el 31 de agosto de 2021.
Los investigadores se han preguntado por qué no han detectado más impactos de meteoritos en Marte. El Planeta Rojo está al lado del cinturón principal de asteroides del sistema solar, que proporciona un amplio suministro de rocas espaciales para marcar la superficie del planeta. Debido a que la atmósfera de Marte posee un 1% de densidad de la atmósfera de la Tierra, pasan más meteoroides sin desintegrarse a través de ella.
El sismómetro de InSight ha detectado más de 1.300 marsquakes (o terremotos en Marte). Proporcionado por la agencia espacial de Francia, el Centro Nacional de Estudios Espaciales, el instrumento es tan sensible que puede detectar ondas sísmicas a miles de kilómetros de distancia. Pero el evento del 5 de septiembre de 2021 supone la primera vez que se confirma que la causa de tales ondas han sido provocadas por un impacto.
El equipo de InSight sospecha que se han podido haber producido otros impactos acallados por el ruido del viento o por cambios estacionales en la atmósfera. Pero ahora que se ha descubierto la firma sísmica distintiva de un impacto en Marte, los científicos esperan encontrar más dentro de los casi cuatro años de datos de InSight.
Sonido de un meteoroide impactando en Marte, creado a partir de datos registrados por el módulo de aterrizaje InSight de la NASA. El sonido es como un “bloop” debido a un efecto atmosférico peculiar, en él se puede escuchar cuando el meteoroide entra en la atmósfera marciana, explota en pedazos e impacta en la superficie.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/CNES/IPGP.
Los datos sísmicos ofrecen varias pistas que ayudarán a los investigadores a aumentar el conocimiento del Planeta Rojo. La mayoría de los terremotos son causados debido a que el calor y la presión agrietan rocas subterráneas. Estudiar cómo cambian las ondas sísmicas resultantes a medida que se mueven a través de diferentes materiales, proporciona a los científicos una forma de estudiar la corteza, el manto y el núcleo de Marte.
Los cuatro impactos de meteoritos confirmados hasta ahora produjeron pequeños sismos con una magnitud de no más de 2.0. Esos pequeños terremotos aportan datos a los científicos de la corteza marciana, mientras que las señales sísmicas de terremotos más grandes, como el evento de magnitud 5 ocurrido en mayo de 2022, también pueden revelar detalles sobre el manto y el núcleo del planeta.
Los impactos son importantes para refinar la línea de tiempo de Marte. “Los impactos son los relojes del sistema solar”, dijo el autor principal del artículo, Raphael Garcia, del Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace en Toulouse (Francia). “Necesitamos saber la tasa de impacto hoy para estimar la edad de diferentes superficies”.
Los científicos pueden aproximarse a conocer la edad de la superficie de un planeta estudiando sus cráteres de impacto: cuanto más ven, más antigua es la superficie. Al calibrar sus modelos estadísticos en función de la frecuencia con la que detectan impactos ahora, los científicos pueden estimar cuántos impactos ocurrieron tiempo atrás en la historia del sistema solar.
Los datos de InSight, en combinación con las imágenes orbitales, se pueden utilizar para reconstruir la trayectoria de un meteoroide y el tamaño de su onda de choque. Cada meteoroide crea una onda de choque cuando golpea la atmósfera y una explosión cuando golpea el suelo. Estos sucesos envían ondas de sonido a través de la atmósfera. Cuanto más grande es la explosión, más golpea el suelo la onda de sonido que llega a InSight.
“Estamos aprendiendo más sobre el proceso de impacto en sí”, dijo García. “Ahora podemos hacer coincidir diferentes tamaños de cráteres con ondas sísmicas y acústicas específicas”.
El módulo de aterrizaje todavía tiene tiempo para estudiar Marte. La acumulación de polvo en los paneles solares del módulo de aterrizaje está reduciendo su energía y en el futuro provocará que la nave espacial se apague. Predecir con precisión cuándo es difícil, pero según las últimas lecturas de energía, los ingenieros ahora creen que el módulo de aterrizaje podría apagarse entre octubre de este año y enero de 2023.
Edición: R. Castro.