Un estudio de la NASA sugiere que puede haber lagos poco profundos en la corteza helada de Europa
Una nueva investigación plantea una hipótesis que el Europa Clipper de la NASA puede probar: alguna pluma o actividad criovolcánica en la superficie de la luna joviana puede ser causada por lagos poco profundos en su corteza de hielo.
En la búsqueda de vida más allá de la Tierra, los cuerpos con agua subterránea de nuestro sistema solar exterior son algunos de los objetivos más importantes. Es por eso que la NASA enviará la nave espacial Europa Clipper a la luna de Júpiter, Europa: hay pruebas sólidas de que, bajo una gruesa capa de hielo, la luna alberga un océano global que podría ser potencialmente habitable.
Pero los científicos creen que el océano no es la única ubicación de agua en Europa. En base a las observaciones del orbitador Galileo de la NASA, creen que los depósitos de líquido salado pueden residir dentro de la capa helada de la luna, algunos de ellos cerca de la superficie del hielo y otros muchos, kilómetros por debajo.
Cuanta más información tengan los científicos del agua que puede contener Europa, será más probable que sepan dónde buscarla cuando la NASA envíe Europa Clipper en 2024 para realizar una investigación detallada. La nave espacial orbitará a Júpiter y utilizará su conjunto de sofisticados instrumentos para recopilar datos científicos durante sus aproximadamente 50 sobrevuelos al satélite.
Créditos: NASA/JPL-Caltech/Instituto SETI.
Ahora, la investigación está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo pueden ser los lagos subterráneos de Europa y cómo se comportan. Un hallazgo clave en un artículo publicado recientemente en Planetary Science Journal respalda la idea de que el agua podría erupcionar sobre la superficie de Europa, ya sea como columnas de vapor o como actividad criovolcánica.
El modelo informático del documento va más allá y muestra que si hay erupciones en Europa, probablemente provengan de lagos anchos y poco profundos incrustados en el hielo y no del océano global que se encuentra muy por debajo.
“Demostramos que las columnas o los flujos de criolava podrían significar que hay depósitos de líquido poco profundos, que Europa Clipper podría detectar”, dijo Elodie Lesage, científica de Europa en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en el sur de California, y autora principal de la investigación. “Nuestros resultados brindan nuevos conocimientos sobre la profundidad a la que puede estar el agua que está impulsando la actividad de la superficie, como las columnas. Y el agua debe ser lo suficientemente poco profunda para que pueda ser detectada por múltiples instrumentos Europa Clipper”.
Con la aplicación interactiva Eyes on the Solar System de la NASA, puedes saber dónde se encuentra Juno en este momento. La nave dotada de palas que se extienden unos 20 metros, es una maravilla de la ingeniería dinámica, ya que gira para mantenerse estable mientras orbita alrededor de Júpiter y sobrevuela algunas de las lunas del planeta.
Créditos: NASA/JPL-Caltech.
A diferentes profundidades, diferente hielo
El modelo informático de Lesage establece lo que los científicos podrían encontrar dentro del hielo si observaran erupciones en la superficie. Según sus modelos, es probable que detecten reservorios relativamente cerca de la superficie, a 4 hasta 8 kilómetros de la corteza, donde el hielo es más frío y quebradizo.
Esto se debe a que el hielo subterráneo allí no permite la expansión: a medida que las bolsas de agua se congelan y se expanden, podrían romper el hielo circundante y desencadenar erupciones, al igual que cuando explota una lata de refresco en un congelador. Y las bolsas de agua que broten probablemente serían anchas y planas.
Los depósitos más profundos en la capa de hielo, con profundidades a más de 8 kilómetros por debajo de la corteza, empujarían contra el hielo más cálido que los rodea a medida que se expanden. Ese hielo es lo suficientemente suave como para actuar como un colchón, absorbiendo la presión en lugar de reventar. Estas bolsas de agua se comportarían como un globo lleno de líquido, donde el globo simplemente se estira cuando el líquido que contiene se congela y se expande.
Detección directa
Los científicos de la misión Europa Clipper pueden utilizar este estudio cuando la nave espacial llegue a Europa en 2030. Por ejemplo, el instrumento de radar, llamado Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-surface (REASON), es uno de los instrumentos clave que se utilizará para buscar bolsas de agua en el hielo.
“El nuevo trabajo muestra que las bolsas de agua a poca profundidad en el subsuelo podrían ser inestables si las tensiones superan la fuerza del hielo y podrían estar asociados con plumas que se elevan sobre la superficie”, dijo Don Blankenship, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin, quien lidera el equipo de instrumentos de radar. “Eso significa que REASON podría detectar bolsas de agua en los mismos lugares en los que se observan plumas”.
Europa Clipper llevará otros instrumentos que podrán probar las teorías de la nueva investigación. Las cámaras científicas podrán tomar imágenes en color y estereoscópicas de alta resolución de Europa; la cámara de emisión térmica utilizará una cámara infrarroja para mapear las temperaturas de Europa y encontrar pistas sobre la actividad geológica, incluido el criovulcanismo. Si las columnas están en erupción, podrían ser observables por el espectrógrafo ultravioleta, el instrumento que analiza la luz ultravioleta.
Más información de la misión Europa Clipper
Misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, el campo de investigación interdisciplinario que estudia las condiciones de cuerpos distantes que podrían albergar vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, llevará a cabo una exploración detallada de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subterráneo, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a mejorar el conocimiento de cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial para encontrar vida más allá de nuestro planeta.
Administrado por Caltech en Pasadena, California, el JPL lidera el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con el APL para la Science Mission Directorate de la NASA en Washington. El APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con el JPL y el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. La Planetary Missions Program Office del Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville (Alabama) ejecuta la gestión del programa de la misión Europa Clipper.
Edición: R. Castro.