Crisis de fertilidad: estrepitosa caída del número de espermatozoides en el mundo
Factores complicados
Es importante señalar que la disminución del recuento de espermatozoides no se produce en el vacío. El bajo recuento de espermatozoides suele ir acompañado de niveles bajos de testosterona y de cambios en el desarrollo genital masculino mientras se está en el útero, dice Swan, autor del libro Count Down: How Our Modern World Is Threatening Sperm Counts, Altering Male and Female Reproductive Development, and Imperiling the Future of the Human Race.
En un hombre, la producción de esperma requiere un determinado nivel de testosterona, así como la capacidad de los testículos para regular la temperatura del tejido en el que se fabrica el esperma, explica Sparks. «Se ha informado de que los niveles de testosterona han disminuido durante el mismo periodo de tiempo en que se midieron las tasas de producción de esperma en este metaanálisis».
También es importante reconocer que no es solo una cuestión de lo que un hombre está expuesto durante su vida lo que puede afectar a la calidad de su esperma. Lo que una futura madre se expone mientras está embarazada puede afectar a las concentraciones de esperma de su descendencia masculina: durante las primeras etapas del embarazo (lo que se denomina la «ventana de programación reproductiva») ciertas sustancias químicas ambientales pueden afectar a las mujeres de forma que podrían alterar permanentemente el desarrollo reproductivo de sus bebés varones, explica Swan. «Cualquier alteración del desarrollo reproductivo que se produzca en el útero es permanente», afirma.
En cambio, el daño causado al esperma de un hombre durante su vida (por ejemplo, por fumar o estar expuesto a pesticidas) puede revertirse si se interrumpe la exposición a la sustancia química dañina. Los espermatozoides tardan unos 75 días en madurar, dice Swan, lo que significa que los hombres tienen la oportunidad de recuperar la calidad de su esperma cada dos meses y medio.
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¿Qué está impulsando el descenso de esperma?
Ni en el metaanálisis de 2017 ni en el de 2022 se examinó la causa del descenso del recuento de espermatozoides, pero otras investigaciones sugieren que los factores ambientales y de estilo de vida pueden ser los culpables. Entre ellos, la exposición a sustancias químicas que alteran el sistema endocrino (que imitan o interfieren con las hormonas del cuerpo), el tabaquismo y la obesidad. Por ejemplo, un estudio publicado en un número de 2022 de la revista Toxicology descubrió que la exposición laboral a los pesticidas se asociaba con espermatozoides que se encontraban en concentraciones más bajas, espermatozoides que nadaban mal y espermatozoides con más daños en el ADN. Y un estudio en un número de 2019 de la revista Human Reproduction descubrió que los hombres con sobrepeso tienden a tener una concentración de esperma reducida, un recuento total de espermatozoides más bajo y menos espermatozoides móviles.
El hecho de que la disminución del recuento de espermatozoides también está ocurriendo en países de América del Sur y Central, África y Asia, según el nuevo metaanálisis, sugiere que los factores de estilo de vida y las exposiciones ambientales que probablemente son culpables están presentes a nivel mundial, analiza Swan.
En cuanto a lo que acelera el descenso del recuento de espermatozoides detectado en el nuevo metaanálisis, nadie lo sabe con certeza. Levine sospecha que puede deberse a «efectos de mezcla» con sustancias químicas, es decir, que cuando se suman varias sustancias químicas individuales en el medio ambiente, pueden tener un impacto mayor y más perjudicial al magnificar los efectos negativos de cada una. O bien, dice, el declive puede ser resultado de la «exposición acumulada a lo largo del tiempo».
Dado que el último metaanálisis incluía datos de 50 años, Swan infiere que la aceleración se debe al impacto acumulativo de las sustancias químicas ambientales a lo largo de generaciones. Recuerda: mientras está en el vientre materno, el feto masculino está expuesto a las mismas sustancias químicas y factores de estilo de vida (como la mala alimentación, el tabaquismo y la obesidad) a los que su madre está expuesta mientras está embarazada. Pero la transmisión de estas exposiciones no se detiene ahí: los efectos epigenéticos de estas exposiciones pueden transmitirse de una generación a otra, no sólo de la madre, sino posiblemente también del padre. Puede deberse a factores presentes en el esperma del padre que alteran el desarrollo reproductivo de los fetos masculinos en el útero, señala Levine.
A medida que más generaciones se exponen a estas sustancias químicas ambientales y a los factores nocivos del estilo de vida a lo largo del tiempo, los efectos pueden ser aditivos.
Una llamada de atención
Hay que seguir investigando para determinar qué es lo que reduce el número de espermatozoides. Mientras tanto, los hombres y las mujeres pueden tratar de proteger su salud reproductiva siguiendo una dieta sana, haciendo ejercicio con regularidad, manteniendo un peso corporal saludable y evitando fumar, comportamientos que Eisenberg aconseja a sus pacientes masculinos.
Swan también recomienda reducir la exposición a las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino siendo un consumidor inteligente. Estas sustancias químicas incluyen: ftalatos (en plásticos y productos de cuidado personal como esmaltes de uñas, champús y aerosoles para el cabello), bisfenol A (en plásticos duros, adhesivos y el revestimiento de algunas latas de alimentos), retardantes de llama (en muebles y alfombras), sustancias perfluoroalquiladas (en utensilios de cocina antiadherentes y alfombras resistentes a las manchas) y pesticidas (en alimentos de origen vegetal y productos para el cuidado del césped).
En última instancia, Levine y Swan afirman que se necesitan acciones locales y globales para reducir o eliminar estas sustancias químicas de nuestro entorno. «Deberíamos encontrar formas de evitar un mayor declive e incluso invertir las tendencias», afirma Levine, y concluye: «Debemos evitar ser complacientes al respecto y engañarnos pensando que la reproducción asistida es la solución».