PwC entrega buenas noticias: altos precios del cobre y litio seguirán en los próximos años

“Los próximos 50 años en la minería serán tremendamente interesantes, a medida que equilibremos la transición energética y el suministro de minerales críticos, como el cobre y litio”. Así lo señaló Paul Bendall, líder global de Minería de PwC, quien explicó que se avizoran, por lo menos en el corto plazo, precios altos de cobre y litio, dos minerales donde Chile lidera en producción.

Sobre el metal rojo -cuyo precio subió 26% en 2021 y su cotización cerró hoy en US$ 3,64 por libra-, el experto mundial señaló que “se mantendrá en los niveles actuales o un poco mejor”. Añadió que en el mercado “hay un poco de preocupación por cuánto del suministro requerido llegará a corto y mediano plazo, pero dado que la demanda es muy fuerte, la oferta finalmente llegará”.

“Los próximos 50 años en la minería serán tremendamente interesantes a medida que equilibremos la transición energética y el suministro de minerales críticos, como el cobre y litio”,
dijo Paul Bendall, líder global de Minería de PwC.

Detalló que la estrechez del mercado ha incentivado la producción en jurisdicciones no tradicionales. “Claramente, hay un cambio. Mongolia va a ser un importante productor de cobre durante los próximos 30 años; se vuelven a poner en servicio minas en África y lo que está impulsando esto es el precio del cobre y un probable déficit de suministro”, explicó.

Respecto del litio, el alto ejecutivo pronosticó que “los precios del litio están subiendo con fuerza porque hay una escasez muy fuerte y es poco probable que cambie pronto”. Aunque no estima que sean sostenibles niveles de US$75.000 la tonelada de hidróxido de litio en el largo plazo, avizora alta volatilidad, dado lo imperfecto del mercado.

¿Quiénes serán los ganadores o los perdedores en la nueva era del litio? ¿Los productores mineros o los fabricantes de automóviles o productos finales? Paul Bendall estimó que ambos tendrán éxito en la medida que amplíen sus horizontes. “Vemos a fabricantes de equipos como Tesla moviéndose aguas arriba (upstream) para tomar una participación accionaria, acuerdos de compra o tal vez incluso convertirse en mineros. Por otro lado, los mineros tradicionales se moverán downstream (fabricantes de equipos, por ejemplo). Creo que ambos tendrán éxito. Los menos exitosos serán los mineros de litio que no se muevan. Lo que probablemente harán es firmar acuerdos de compra y perderán valor”, proyectó el líder global de Minería de PwC.

Royalty en Chile

Paul Bendall contextualizó el debate sobre el royalty explicando que muchos gobiernos en el mundo han aumentado los impuestos debido al deterioro de las cuentas fiscales en la era post Covid y al alza extraordinaria de precios.

En este sentido, el socio de Consultoría de PwC Chile, Germán Millán, explicó que la tasa a aplicar en el royalty minero que se discute localmente “tiene que ser apropiada para el país”. Añadió que las mismas empresas mineras han reconocido explícitamente que hay espacio para pagar más impuestos (vía renta y/o royalty). Millán enfatizó que “estas alzas no pueden amenazar la sostenibilidad de las inversiones futuras, ni la operación actual, y tampoco generar distorsiones extraordinarias entre jurisdicciones. Deben permitir financiar parte de dichas demandas sociales, pero, al mismo tiempo, reconocer que el país está compitiendo con otras jurisdicciones por los mismos capitales de inversión”.

Enfatizó que “si afectamos a la minería más allá de lo apropiado, estaremos afectando la posibilidad de satisfacer precisamente las demandas sociales que queremos financiar y estaremos desaprovechando la oportunidad que nos ofrece la demanda por minerales”.

A su turno, Paul Bendall hizo hincapié en el gran cambio que tendrá la minería en las próximas décadas: gran industrialización en los países mineros y cambios en los modelos productivos. Por ejemplo, Indonesia dejó de exportar concentrados de níquel y procesa en el país dicho mineral. “Los gobiernos de todos los países tienen un papel que desempeñar. Ese papel difiere de un país a otro y de un tipo de producto a otro. Pero tiene que haber un gobierno que actúe en el mejor interés de la nación, lo que a menudo involucra proteccionismo, inversión directa o incentivos, I&D. Podría requerir que Australia, Chile, Argentina tengan más cooperación. Si no hacemos eso, China simplemente dominará este sector”, recalcó.

Bendall señaló que “al menos en diez años, tal vez una fracción más” el llamado “cobre verde” será la norma en el mercado.

Protestas en China: “Los próximos dos o tres años van a ser difíciles”
Inquietud ante la reciente ola de protestas en China expresó el líder global de minería de PwC: “Me sigue sorprendiendo la capacidad del gobierno de China de mantener a la mayor parte de la gente excluida de los acontecimientos mundiales y de las noticias y su éxito en controlar a los medios”. Estimó que una vez que ello se erosione y la ciudadanía china comprenda mejor las percepciones y eventos mundiales sobre temas sensibles (Covid y Taiwán) “eso sólo alimentará el descontento”. Pronosticó “días difíciles por delante… estos próximos dos o tres años van a ser extraordinariamente difíciles”.
Bendall, no obstante, elogió la estrategia del gigante asiático para proveerse de insumos. “Los chinos han tenido una visión de más largo plazo de hacia dónde se dirige el mundo. Y lo vemos en el litio: han pasado la última década adquiriendo minas, instalando plantas de procesamiento, para llevarlos de regreso a China y hoy lideran el mundo en la fabricación de baterías y vehículos eléctricos. El resto del mundo está tratando de ponerse al día”, indicó.