La Minería: fundamental en la transición hacia una economía de cero emisiones netas

La meta de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU y el abandono de los combustibles fsiles tambin impulsan la demanda de metales y minerales, que requieren las tecnologas bajas en emisiones de carbono. Esto incluye desde las tierras raras para las turbinas elicas, el cuarzo para los paneles solares, pasando por el litio para vehculos elctricos o el cobre para sistemas de energas renovables. Tambin la agricultura tiene una necesidad cada vez mayor de minerales, como los fosfatos de los fertilizantes que se utilizan para cultivar las cosechas que alimentan a una poblacin mundial en continuo crecimiento.

En definitiva, nos encontramos ante el reto de satisfacer unas necesidades sin precedentes de metales y minerales; materiales limitados y recurso escaso.

Adems, las tasas de reciclaje de materiales fundamentales para la transicin energtica, como las tierras raras, el litio y el grafito, son bajas y no se prev que aumenten de forma significativa en un futuro prximo. Y aun cuando lo hagan, el reciclaje como nica estrategia no ser suficiente para satisfacer la demanda creciente y la minera seguir constituyendo la fuente fundamental de obtencin de los recursos primarios necesarios.

Por eso, contar con una minera eficiente y sostenible que utilice tecnologa moderna, como la clasificacin basada en sensores, se est convirtiendo en algo cada vez ms importante.

En octubre de este ao, el Parlamento y el Consejo Europeo acordaron de forma provisional que todos los vehculos nuevos que se matriculen en Europa en el ao 2035 tengan cero emisiones netas. Este acuerdo se establece para acelerar la adopcin del vehculo elctrico: segn la Asociacin Europea de Fabricantes de Automviles, en 2021, el 20% de vehculos nuevos que se vendieron en la UE fueron vehculos elctricos, y se prev que, para 2030, este porcentaje llegue al 60%. Medidas legislativas como esta impulsarn en todo el mundo un rpido crecimiento de la demanda de vehculos elctricos, lo que requerir volmenes alto de litio para la batera que utilizan.

Las tasas actuales de produccin de litio pronto sern insuficientes para satisfacer esta demanda. De hecho, segn Benchmark Mineral Intelligence, en 2035 se necesitarn 78 minas (la estimacin incluye los volmenes previstos de litio reciclado); una produccin 6 veces mayor que la actual. Esto hace que resulte fundamental que la extraccin y procesamiento de este elemento sean lo ms sostenibles posible.

La tecnologa de clasificacin basada en sensores puede contribuir a reducir de forma significativa, y de distintas maneras, el impacto medioambiental que tienen la extraccin y el procesamiento de litio. Por un lado, es capaz de rechazar de forma selectiva residuos y mineral de baja calidad al inicio del proceso. As, se procesa menos material y se reduce significativamente el uso de energa, agua y productos qumicos. Como ventaja medioambiental complementaria de esta tecnologa podemos destacar la reduccin de residuos lquidos.

Por otro lado, la tecnologa de clasificacin basada en sensores afronta de forma eficaz el reto de la contaminacin por basalto, tpica de las minas de litio. Dada su alta densidad, similar a la de la espodumena, este material inerte, con alto contenido en hierro, tambin se concentra al pasar por la separacin de medios densos (DMS), y contamina el producto final. Gracias a la tecnologa de clasificacin de minerales basada en sensores, se puede eliminar el basalto, obteniendo as valor de los depsitos existentes de material contaminado, logrando un producto de gran pureza.

Esto fue lo que hizo la mina Mt Cattlin que Galaxy Resources tiene en Australia Occidental, en la que, desde 2016, se llevaban acumulando depsitos de material con contaminacin por basalto en busca de una solucin eficaz. En 2021 se instal una clasificadora Tomra PRO Secondary Laser que, entre 9 y 12 meses ms tarde ya haba procesado la mayor parte de los 1,2 millones de toneladas de depsitos que haba acumulados, logrando de forma consistente un material de gran pureza con menos de un 4% de basalto. Tal como dice Matthew Bateman, Metalrgico principal de Galaxy Resources: Con la clasificadora Tomra, estamos utilizando ms mineral contaminado que el que procesbamos anteriormente.

Otro gran ejemplo de cmo la tecnologa basada en sensores puede marcar la diferencia est en el procesamiento de fosfatos, que permite recuperar de forma eficiente y ms sostenible un nutriente valorizable. La planta de clasificacin de Wa’ad Al Shamal, en Arabia Saud, con una capacidad de unas 1.900 t/h es la demostracin perfecta del potencial de esta tecnologa.

El material bruto contiene cantidades significativas de slex no deseado, que ha de eliminarse antes de que los fosfatos pasen al proceso de refinamiento. Las clasificadoras Tomra de transmisin por rayos x eliminan el slex del fosfato para reducir el contenido en silicio, haciendo que las siguientes fases del proceso puedan reducirse de forma significativa. Cabe destacar que la solucin Tomra reduce adicionalmente de forma importante tanto el consumo de energa, como de agua (a veces hasta un 45%) as como de los materiales reactivos necesarios para el proceso de flotacin.

Por ltimo, debemos decir que las clasificadoras Tomra basadas en sensores son capaces de procesar tamaos de grano ms grandes y obtener valor de materiales que solan descartarse como residuo al usar soluciones de clasificacin tradicionales, como la separacin de medios densos.

Para lograr los objetivos del Acuerdo de Pars, pases de todo el mundo deben reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero para lograr unas emisiones netas cero en torno al ao 2050. Por ello, todos los sectores deben reducir las emisiones de carbono que lanzan a la atmsfera. Para lograrlo, la legislacin desempea un papel fundamental a la hora de hacer frente a las deficiencias del mercado, impulsar la normativa medioambiental y las inversiones, crear condiciones favorables para la inversin privada y lograr la alineacin de todos los implicados.

La colaboracin de todos los miembros de la cadena productiva resultar clave en todos los sectores. Por eso, Tomra busca continuamente oportunidades para colaborar con las grandes empresas mineras y otros implicados de toda la cadena de suministro del sector. ste es el camino para lograr una economa circular en la que la minera juegue un papel fundamental al suministrar los minerales necesarios para la transicin energtica y las nuevas tecnologas bajas en emisiones de carbono. La colaboracin permitir que la industria minera opere de forma sostenible y maximice las oportunidades de reduccin de su huella medioambiental.

Tomra Mining ya contribuye de forma activa a la minera verde mediante sus tecnologas de clasificacin basada en sensores, que permiten que las minas maximicen la eficiencia de sus operaciones, minimicen el uso de energa y otros insumos, y reduzcan al mximo los residuos. Actualmente hay unas 190 clasificadoras de Tomra Minera operando en todo el mundo, que permiten reducir las emisiones de CO₂ en 168.945 toneladas mtricas al ao.