Así es FLUTE, el nuevo telescopio espacial que de la NASA que se construiría fuera de la Tierra
Con la intención de seguir explorando el universo y sus orígenes, la NASA está pensando en construir otro telescopio espacial. Este sería hasta diez veces más potentes que James Webb, el observatorio que fue lanzado en 2021 y que ha encontrado exoplanetas, formaciones de galaxias y nebulosas, entre otros descubrimientos.
El telescopio que la NASA querría construir sería FLUTE, un experimento de moldeado de fluidos. Su diseñador es Edward Balaban y el prototipo sería el de la imagen superior. Este mediría unos 50 metros, en comparación con los 6,5 que mide el James Webb, y sería capaz de observar elementos más lejanos en el universo y anteriores a los que ya se han registrado.
Pero enviar al espacio un telescopio espacial de 50 metros sería un proyecto muy costoso para la NASA. Por tanto, la agencia espacial pensó en cómo se podría armar este observatorio una vez estuviera en el espacio. Y la respuesta reside en el moldeado de fluidos.
Ya en 2021, la NASA comprobó que, utilizando modelos de flotabilidad neutra y simulando la microgravedad, se podían construir componentes ópticos de diferentes tamaños y geometrías. Además, los componentes se podrían conservar en un estado fluido, lo que permitiría moldearlos en el espacio.
Ahora en 2023, la NASA propone como concepto la misión FLUTE, un observatorio espacial formado por un espejo primario no segmentado, de gran apertura y de 50 metros de ancho. A diferencia de los 18 espejos hexagonales que tiene el James Webb, el único espejo del FLUTE no se crearía en la Tierra; sino en el espacio, en la órbita terrestre baja.
La formación de este espejo se ha demostrado factible en el laboratorio, en ambientes de microgravedad, y también a bordo de la Estación Espacial Internacional. Hasta el momento, esta técnica ha producido componentes ópticos con una excelente calidad de superficie subnanométrica. LA NASA se encuentra actualmente desarrollando el concepto detallado de la misión FLUTE.