Esta antigua criatura usaba el tridente para combates sexuales
Según los expertos, la estructura en su cabeza en forma de tridente habría servido para voltear a los rivales en el lecho marino y dejarlos así fuera de combate y con vía libre para aparearse con la hembra objeto de disputa.
Combate sexual en el registro fósil
Este antiguo invertebrado forma parte de un grupo de animales marinos arqueópodos ya extintos que vivieron durante el período paleozoico, aproximadamente entre 540 y 250 millones de años atrás. Eran invertebrados con un cuerpo segmentado y un exoesqueleto quitinoso, encontrando especies de variopintos tamaños: algunas bastante grandes y otras mas pequeñas. Los trilobites se caracterizan por tener un cuerpo dividido en tres partes longitudinales, de ahí su nombre «trilobite».
En su época, los trilobites eran animales muy comunes, de ahí que hayan encontrado fósiles de esta antigua criatura en todo el mundo.
Trilobites y su tridente
¿Misterio resuelto?
«El extraordinario trilobites del Devónico Walliserops trifurcatus llevaba un tridente gigante único en la cabeza, cuyo propósito ha sido durante mucho tiempo un misterio», dice el paleontólogo Richard Fortey, del Museo de Historia Natural del Reino Unido. «Ahora creemos que se usó para justas entre machos que luchaban por el dominio».
“Sabemos que existe un alto grado de tolerancia a las malformaciones en la estructura relacionadas con la selección sexual porque solo afectan el apareamiento”, dice el experto.
Ilustración de combate sexual de trilobites
Hay cuatro especies conocidas de trilobites de Walliserops, y cada una tiene un tridente con una morfología específica distintiva de su especie. Hay muchos ejemplos de selección sexual en la naturaleza, desde las plumas de colores brillantes del pavo real hasta las astas del ciervo. Este tridente también parece haber sido clave en el proceso de apareamiento de los trilobites Walliserops.
“La evolución de la competencia sexualmente motivada en los animales es cientos de millones de años más antigua de lo que pensábamos”, concluyó Fortey.
Este estudio aporta evidencia a la idea de que los trilobites pueden haber tenido un fuerte dimorfismo sexual y arroja información vital sobre la morfología de las especies, los comportamientos de vida y la historia evolutiva de esta criatura que representa el grupo fósil más diverso.
Referencia: Alan D. Gishlick et al, Trilobite tridents demonstrate sexual combat at 400 Mya, Proceedings of the National Academy of Sciences (2023). DOI: 10.1073/pnas.2119970120