La historia de la isla que apareció de la nada con extrañas formas de vida
La aparición de una nueva isla ofrece la oportunidad de aprender cómo comienzan los ecosistemas, comenzando con los pioneros microbianos que colonizan nuevas tierras antes de que aparezcan plantas o animales, según informa Science Alert. Por eso mismo, cuando en 2015 surgió Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), una nueva isla del Pacífico Sur, se creó una oportunidad sin precedentes para geólogos, vulcanólogos, biólogos y ecologistas.
Oportunidad. Aunque la isla desapareció en 2022 y solo existió durante siete años, lo cierto es que resultó una oportunidad única para revelar secretos interesantes: desde inesperadas señales de vida, hasta erupciones volcánicas.
La isla surgió en el Pacífico en 2015 y desapareció en 2022 por una explosión volcánica
Evidencias. Durante las investigaciones, los científicos reportaron evidencia de una comunidad inesperada de microbios en la isla que metabolizan azufre y gases atmosféricos, similares a organismos que ocupan hábitats muy diferentes: fuentes termales o respiraderos hidrotermales de aguas profundas.
«No vimos lo que esperábamos. Pensamos que veríamos organismos que se encuentran cuando un glaciar retrocede, o cianobacterias, especies más típicas de colonizadores tempranos, pero en cambio encontramos un grupo único de bacterias que metabolizan el azufre y los gases atmosféricos», confiesa el ecologista microbiano Nick Dragone de la Universidad de Colorado a Science Alert.
La isla ha brindado una oportunidad única a investigadores
Hallazgos. Dragone y sus colegas investigadores recolectaron 32 muestras de suelo de la isla, en superficies que van desde el nivel del mar hasta la cima del cráter, a unos 120 metros de altura. Luego extrajeron y secuenciaron el ADN de las muestras. Encontraron bacterias y arqueas en todas sus muestras del cono del volcán, aunque esos microbios eran menos diversos que los microbios de las áreas con vegetación cercanas, y muy diferentes. Tendría sentido si los primeros microbios en una nueva isla provinieran del agua del océano o de los excrementos de pájaros, pero no parece ser de ahí donde se originaron estas extrañas bacterias y arqueas. Más bien, los investigadores sospechan que estos microbios podrían haber venido de las profundidades del subsuelo.
Destrucción
En los últimos 150 años, Hunga Tonga es solo la tercera masa de Tierra como esta que aparece y dura más de un año, dicen los investigadores, y la primera en los trópicos. Si bien los científicos también acudieron en masa para estudiar la llegada de la vida a las islas recién formadas anteriores, se centraron más en las plantas y los animales que en los microbios.
«Este tipo de erupciones volcánicas ocurren en todo el mundo, pero por lo general no producen islas. Tuvimos una oportunidad increíblemente única. Nadie había estudiado exhaustivamente los microorganismos en este tipo de sistema insular en una etapa tan temprana antes”, señala Dragone al medio citado, mientras añade que “Por supuesto, estamos decepcionados de que la isla haya desaparecido, pero ahora tenemos muchas predicciones sobre lo que sucederá cuando se formen islas. Entonces, si algo se volviera a formar, nos encantaría ir allí y recopilar más datos. Tendríamos un plan de juego sobre cómo estudiarlo».
Vía Clarín
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