El sorprendente hallazgo del telescopio James Webb en una de las lunas de Saturno

Encélado, un mundo oceánico de aproximadamente el 4% del tamaño de la Tierra con solo 505 kilómetros de diámetro, es uno de los objetivos científicos más emocionantes del Sistema Solar en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Intercalado entre la corteza exterior helada de la Luna y su núcleo rocoso hay una reserva global de agua salada. Los volcanes tipo géiser arrojan chorros de partículas de hielo, vapor de agua y productos químicos orgánicos de las grietas en la superficie de la luna llamadas informalmente “rayas de tigre”.

Previamente, los observatorios han mapeado chorros de cientos de kilómetros de largo desde la superficie de la luna, pero la increíble sensibilidad del telescopio James Webb revela una nueva historia.

La longitud de la pluma no fue la única característica que intrigó a los investigadores. La velocidad a la que sale a borbotones el vapor de agua, unos 300 litros por segundo, también es particularmente impresionante. A este ritmo, podrías llenar una piscina olímpica en solo un par de horas. En comparación, hacerlo con una manguera de jardín en la Tierra llevaría más de 2 semanas.

La misión NASA/ESA/ASI Cassini pasó más de una década explorando el sistema de Saturno, y no solo tomó imágenes de las columnas de Encélado por primera vez, sino que voló directamente a través de ellas y tomó muestras de lo que estaban hechas. Si bien la posición de Cassini dentro del sistema de Saturno proporcionó información invaluable sobre esta luna distante, la vista única de Webb desde el Punto de Lagrange Sol-Tierra 2 a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, junto con la notable sensibilidad de su unidad de campo integral a bordo del NIRSpec (Espectrógrafo de infrarrojo cercano) Instrumento, está ofreciendo un nuevo contexto.

Las observaciones de Webb demuestran directamente cómo las columnas de vapor de agua de la luna alimentan el toroide, una rosquilla borrosa de agua que se encuentra junto al anillo E de Saturno. Al analizar los datos de Webb, los astrónomos han determinado que aproximadamente el 30% del agua permanece dentro de este toro, y el otro 70% escapa para suministrar agua al resto del sistema de Saturno.

En los próximos años, Webb servirá como la herramienta principal para observar la luna oceánica Encélado, y los descubrimientos del telescopio ayudarán a informar futuras misiones satelitales del Sistema Solar que buscarán explorar la profundidad del océano subterráneo, el grosor de la corteza de hielo y más.

Las observaciones de Webb de Encélado se completaron bajo el programa de Observación de Tiempo Garantizado (GTO) 1250. El objetivo inicial de este programa es demostrar las capacidades de Webb en un área específica de la ciencia y sentar las bases para futuros estudios. Los resultados del equipo fueron aceptados recientemente para su publicación en Nature Astronomy .

Cabe recordar, que Webb, una asociación internacional entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), es el telescopio más grande y poderoso jamás lanzado al espacio. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio, utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. Trabajando con socios, la ESA fue responsable del desarrollo y calificación de las adaptaciones de Ariane 5 para la misión Webb y de la adquisición del servicio de lanzamiento por parte de Arianespace.

La ESA también proporcionó el espectrógrafo caballo de batalla NIRSpec y el 50% del instrumento de infrarrojo medio MIRI, que fue diseñado y construido por un consorcio de Institutos Europeos financiados a nivel nacional (El Consorcio Europeo MIRI) en asociación con JPL y la Universidad de Arizona.