Mueren más de 50 ballenas piloto tras un encallamiento masivo en isla de Escocia
(CNN) — Una manada de más de 50 ballenas piloto murió después de que se encallaran en una isla del noroeste de Escocia, según una organización benéfica marina en el lugar.
British Divers Marine Life Rescue (BDMLR), que respondió al informe del encallamiento este domingo, dijo que la mayoría de los 55 ejemplares de la manada murieron poco después de llegar a la costa del pueblo de North Tolsta, en la Isla de Lewis, y que sólo 15 seguían vivos cuando fueron encontrados el domingo por la mañana.
«Muchos de los animales fueron encontrados muertos, por lo que parece que quedaron varados durante la noche», dijo Dan Jarvis, director de Bienestar de BDMLR.
Hablando con CNN este lunes, explicó que las ballenas solo pueden sobrevivir alrededor de seis horas en tierra antes de comenzar a deteriorarse.
Las ballenas piloto son animales sociables, por lo que si uno queda varado, los expertos creen que otros de la manada le seguirán y también quedarán varados. (Mairi Robertson-Carrey/BDMLR)
«Han perdido la capacidad de soportar su propio peso cuando están fuera del agua porque viven en el ambiente marino donde esencialmente no tienen peso: su estructura esquelética no tiene que soportar su propio peso», dijo Jarvis a CNN.
Cuando los animales marinos comienzan a estirarse, empiezan gradualmente a quedar «aplastados bajo su propio peso», lo que puede cortar la circulación y provocar una acumulación de toxinas que puede ser fatal, explicó.
Después de varios intentos de reflotar a dos de las ballenas más activas, una de las cuales fue liberada con éxito, la otra volvió a quedar encallada y luego murió.
Las autoridades tomaron la decisión de sacrificar a las ballenas restantes, que habían estado fuera del agua durante horas, por «motivos de bienestar» alrededor de las 3:30 p.m. (10:30 a.m., hora Miami), luego de concluir que «las condiciones de la playa poco profunda y las olas fuertes hacían demasiado inseguro reflotar a los animales restantes», dijo el comunicado de BDMLR.
El Esquema Escocés de Encallamiento de Animales Marinos (SMASS, por sus siglas en inglés) dijo que podría ser el «evento de encallamiento masivo más letal que hemos tenido en Escocia durante décadas».
¿Por qué ocurren los encallamientos?
Conocidos por ser gregarias, las ballenas piloto tienen «vínculos sociales y emocionales extremadamente fuertes entre sí», dijo Jarvis a CNN. «Si un animal está en dificultades y queda varado, el resto del grupo, o al menos algunos de ellos, seguirán a ese animal en problemas y también quedarán varados».
Una de las ballenas muertas parecía tener un prolapso vaginal, que los expertos creen que podría haber sido la razón por la que toda la manada quedó varada.
La SMASS dijo en las redes sociales que estará «realizando muestreos y necropsias» a las ballenas para comprender mejor su salud y por qué pueden haberse quedado varadas.
Los encallamientos de ballenas están aumentando en Reino Unido, aunque los expertos aún buscan una razón detrás del aumento del fenómeno.
«No estamos del todo seguros de por qué ocurre; si es que se trata de un cambio en el rango y la distribución de la población. Tal vez esté relacionado con el cambio climático que las está empujando más hacia la comida, o alejando de otras áreas que solían habitar, por lo que están explorando nuevas áreas», dijo Jarvis.
Peter Evans, un científico veterano de mamíferos marinos y director de Sea Watch Foundation, una organización de investigación ambiental marina del Reino Unido, le dijo a CNN en un correo electrónico este lunes que, si bien los varamientos de ballenas en general no están aumentando, es posible que lo estén haciendo en el caso de ciertas especies.
«Las tendencias al alza podrían reflejar el aumento del tamaño de la población, alguna presión humana específica que cause mortalidad (por ejemplo, ruido bajo el agua, enredos en redes de pesca) o simplemente mejores informes», dijo.
Una de las causas del ruido submarino es el uso del sonar, que utiliza ondas de sonido para ver en el agua, por parte de los militares. Según un estudio publicado en la revista PNAS el año pasado, varias especies de ballenas redujeron o detuvieron sus búsquedas de alimento al escuchar sonidos de depredadores o sonares navales.
Pero no hay una causa única para un varamiento, enfatizó Evans, y agregó que podría ser el resultado de una lesión, de problemas de salud o un error de navegación.
Los varamientos de ballenas piloto son comunes en todo el mundo. En Reino Unido, el mayor varamiento de esta especie ocurrió en Escocia en 2011, cuando se encontraron 77 ballenas piloto varadas en las costas del norte del país, según Jarvis.
En septiembre pasado, alrededor de 200 quedaron varadas a lo largo de la costa de Tasmania, Australia. De ese número, solo 35 sobrevivieron y fueron reflotados. El varamiento más grande de Tasmania fue en 2020, cuando se encontraron más de 450 ballenas piloto.