Descubren un planeta ‘espejo’ que no debería existir

Esta bola de discoteca planetaria se encuentra a unos 264 años luz de distancia de la Tierra y ha sido descubierta por la misión Cheops (CHAracterising ExOPlanet Satellite) de la Agencia Espacial Europea (ESA), la primera misión espacial dedicada a estudiar estrellas brillantes cercanas, conocidas por albergar exoplanetas.

Ultracaliente y ultrareflectante

Nuestro planeta protagonista ha sido bautizado como LTT9779b y representa el 80 por ciento de la luz emitida por su estrella anfitriona. Según los científicos, es el ‘espejo’ más grande conocido del universo, superando en brillo al propio Venus (el planeta más brillante de nuestro sistema solar). En comparación, solo el 30 por ciento de la luz de nuestro sol rebota en la Tierra. Y Venus refleja el 75 por ciento de la luz solar. Un espejo gigante en medio del espacio. El exoplaneta es, a su vez, casi cinco veces más ancho que la Tierra, lo que significa que también es el espejo cósmico más grande jamás descubierto

LTT9779b es un exoplaneta ultracaliente que orbita su estrella anfitriona en menos de un día. ¿Y a qué se debe su espectacular brillo? A que está cubierto por nubes reflectantes de metal (principalmente silicato que forma arena y vidrio, así como de titanio). El resultado de toda esta mezcla es un espejo hecho a base de nubes, convirtiéndolo en el exoplaneta más brillante jamás encontrado.

¿Y cómo es que se condensan nubes si el planeta es tan caliente?

La investigación indica que el lado del planeta que está más cerca de la estrella alcanza una temperatura abrasadora de 2000 grados Celsius. Estas altas temperaturas se consideran demasiado altas para que se formen nubes. Pero… cuando la atmósfera está demasiado llena de vapor, como tener un 110 por ciento de humedad aquí en la Tierra, por ejemplo, puede comenzar a condensarse en nubes, incluso si técnicamente hace demasiado calor. Y esto es, precisamente, lo que ocurre en LTT9779b.

A pesar de estar peligrosamente cerca de su estrella, los ‘espejos’ en forma de nube que flotan en la atmósfera de LTT9779b ayudan a mantener el planeta relativamente frío al reflejar la luz hacia la estrella (como una manta espacial).

“Fue realmente un rompecabezas hasta que nos dimos cuenta de que deberíamos pensar en esta formación de nubes de la misma manera que la condensación que se forma en un baño después de un baño de agua caliente”, explica Vivien Parmentier, investigadora del Observatorio de Côte d’Azur y coautora de esta investigación que recoge la revista Astronomy and Astrophysics. “Para empañar un baño, puedes enfriar el aire hasta que el vapor de agua se condense, o puedes mantener el agua caliente corriendo hasta que se formen nubes porque el aire está tan saturado con vapor que simplemente no puede contener más. De manera similar, LTT9779 b puede formar nubes metálicas a pesar de estar tan caliente porque la atmósfera está sobresaturada con silicatos y vapores metálicos”, aclara la experta.

No debería existir

No se ha encontrado ningún planeta de este tamaño y masa que orbite tan cerca de su estrella. El planeta tiene un radio 4,7 veces mayor que el de la Tierra, y un año en LTT9779 b toma solo 19 horas. Todos los planetas descubiertos anteriormente que orbitan su estrella en menos de un día son «Júpiter calientes». «Esto significa que vive en lo que se conoce como el ‘desierto caliente de Neptuno'». Por ello, los astrónomos creen que dicen que LTT9779b podría ser un buen objetivo futuro para el Hubble y el Telescopio espacial James Webb, que puede medir la luz de la atmósfera brillante del exoplaneta en otras longitudes de onda de luz y revelar más detalles sobre este extraño mundo espejo.

Referencias:

A&A 675, A81 (2023) The extremely high albedo of LTT 9779 b revealed by CHEOPS

An ultrahot Neptune with a highly metallic atmosphere S. Hoyer1, J. S. Jenkins2,3, V. Parmentier4, M. Deleuil1, G. Scandariato5, T. G. Wilson6, M. R. Díaz7, I. J. M. Crossfield8, D. Dragomir9, T. Kataria10, M. Lendl11, R. Ramirez2,12, P. A. Peña Rojas2 and J. I. Vinés12

Received: 10 February 2023 Accepted: 14 May 2023 DOI: https://doi.org/10.1051/0004-6361/202346117