Una sequía casi extingue la humanidad hace 900.000 años: sólo sobrevivieron 1.300 humanos
La especie humana estuvo al borde de la desaparición hace casi un millón de años y la culpa fue de la sequía. Un equipo de investigadores de China, Italia y Estados Unidos han logrado explicar el sorprendente vacío de fósiles de ese periodo que hay en África y Eurasia.
Los científicos han empleado utilizado una moderna técnica, llamada FitCoal (proceso rápido de coalescencia en tiempo infinitesimal), para poder secuenciar miles de genomas de seres humanos. Con esos resultados se infiere que hace 900.000 años solo sobrevivieron 1.280 seres humanos con capacidad para reproducirse.
Según el estudio, publicado en la revista ‘Science’, esto produjo un auténtico «cuello de botella» en la población humana que duró 110.000 años y casi aniquila la humanidad tal y como la conocemos hoy, ya que el 99% de los individuos desaparecieron.
Gracias a esos 1.280 ejemplares homínidos, la especie humana siguió evolucionando, eso sí con mucha endogamia. Y eso puede que provocara que dos cromosomas ancestrales se unieran para formar lo que actualmente se conoce como cromosoma 2 en los humanos modernos.Los científicos especulan con que se pudo formar una nueva especie, puede que fuera el Homo heidelbergensis que daría lugar a neardentales, sapiens y denisovanos (ahora desaparecidos).
De esa época, apenas hay fósiles. Solo los del Homo Antecessor de Atapuerca (Burgos) y los Gombore en Etiopía. «La brecha en los registros fósiles de África y Eurasia puede explicarse por este cuello de botella en la Edad de Piedra temprana como cronológicamente. Coincide con este período de tiempo propuesto de pérdida significativa de pruebas fósiles», afirma el autor principal, Giorgio Manzi, antropólogo de la Universidad Sapienza de Roma (Italia).
Una brutal sequía, y fuertes cambios climáticos tras la causa de la extinción
Las razones sugeridas para este descenso de la población ancestral humana son sobre todo climáticas: las glaciaciones de esta época provocaron cambios en las temperaturas, sequías graves y la pérdida de otras especies, potencialmente utilizadas como fuentes de alimento por los humanos ancestrales.
Se calcula que el 65,85% de la diversidad genética actual pudo perderse debido a este cuello de botella a principios y mediados del Pleistoceno, y el prolongado periodo de número mínimo de individuos reproductores amenazó a la humanidad tal y como la conocemos hoy.
«El novedoso hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque evoca muchas preguntas, como los lugares donde vivieron estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano», indica el autor principal Yi-Hsuan Pan, genómico evolutivo y funcional de la Universidad Normal de China Oriental (ECNU).
El control del fuego, clave en el aumento de la población
El control del fuego, así como el cambio climático hacia un clima más hospitalario para la vida humana, podrían haber contribuido a un rápido aumento posterior de la población hace unos 813.000 años.
«Estos hallazgos son sólo el principio. Los objetivos futuros con estos conocimientos son esbozar una imagen más completa de la evolución humana durante este periodo de transición del Pleistoceno temprano al medio, lo que a su vez seguirá desvelando el misterio que suponen la ascendencia y la evolución humanas tempranas«, afirma el autor principal LI Haipeng, genetista teórico de poblaciones y biólogo computacional del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghái de la Academia China de Ciencias (SINH-CAS).