La hormiga de fuego, una peligrosa especie invasora que puede llegar a España
Un grupo de expertos del Instituto de Biologa Evolutiva (IBE), del CSIC y la Universidad Pompey Fabra (UPF) confirma en un artculo publicado en Current Biology, el primer avistamiento oficial de esta especie en Europa: 88 nidos repartidos por cinco hectreas cerca de Siracusa, en Sicilia (Italia). La especie, conocida en Argentina como hormiga colorada, podra extenderse pronto por todo el continente, lo que causara graves problemas medioambientales, sanitarios y econmicos.
Es una de las peores especies invasoras a nivel mundial. En los lugares donde est establecida como especie extica invasora, como en China, Estados Unidos o Australia, tiene un alto impacto en la salud y en el bienestar, as como en sectores econmicos como la agricultura. Sus caractersticas biolgicas y ecolgicas, su estructura en supercolonias, su alto potencial reproductor y su gran capacidad para monopolizar recursos hacen que su impacto pueda ser muy daino tambin para los cultivos. El coste provocado por el impacto de las hormigas invasoras alcanza los 46.000 millones de euros dese 1930, segn datos del CSIC.
Asimismo estas hormigas pueden llegar a ser muy peligrosas para la salud humana y para los animales de granja y puede causar reacciones alrgicas importantes en las personas e incluso producir la muerte.
«Esta sera, por desgracia, la confirmacin del primer establecimiento de la especie en Europa, ocurriendo adems en un rea protegida. Previamente habra sido detectada de manera puntual en otros lugares de Europa, como en invernaderos o durante las inspecciones de productos de importacin en los puertos», seala Elena Angulo, investigadora en la Estacin Biolgica de Doana (CSIC), en la plataforma Science Media Centre Espaa.
En Estados Unidos o Australia se ha intentado controlar la invasin de estas hormigas, pero no han frenado su expansin. Actualmente se est experimentando con lucha biolgica, buscando enemigos naturales, como moscas parasitarias, entre otros, que permitan controlar sus poblaciones.
En pases que temen su llegada, como Japn u otros pases del Pacfico, se gastan millones de euros en su prevencin. Por ello, es una prioridad para Italia (y Europa) realizar una erradicacin temprana de la especie en la zona de Siracusa, cueste lo que cueste; porque de ser exitosa, ahorrara graves problemas sanitarios y econmicos al pas, apuntan los expertos.
«Es una especie invasora que supone una amenaza de orden mundial. En las zonas favorables para su asentamiento, costas o lugares hmedos, puede ocasionar graves daos a los ecosistemas locales. Adems, constituyen un grave problema de salud para los seres humanos debido a sus picaduras«, aade Joaquin L. Reyes-Lpez, profesor titular del rea de Ecologa de la Universidad de Crdoba.
Ciudades costeras y portuarias
El estudio sugiere que la mitad del territorio de Europa, y ms en concreto grandes ciudades costeras con puertos importantes como Barcelona o Valencia, podran ser los prximos puntos de entrada de esta hormiga en Europa. «Por lo tanto, Espaa debera ahora enfocar su vista hacia la prevencin, controlando minuciosamente las vas de entrada en los puertos, as como las importaciones susceptibles de contaminacin por la hormiga de fuego, y estando preparados para una respuesta rpida. Evitar nuevas entradas y posibles establecimientos en Europa es crucial, para evitar los impactos socioeconmicos que conllevara una expansin incontrolada».
Luis Calcaterra, Investigador Principal de la Fundacin para el Estudio de Especies Invasivas (FuEDEI) y del Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas (CONICET) en Argentina, y experto en hormigas altamente invasoras nativas de la cuenca del Ro de la Plata, agrega que «la globalizacin del comercio y los viajes ha provocado altas tasas de invasin en todo el mundo. Un motor potencial de esta aceleracin es el efecto cabeza de puente, en el que las poblaciones invasoras iniciales (por ejemplo, EE.UU. o China) sirven como fuente de invasiones adicionales a travs de introducciones secundarias. Los estudios sobre varias especies de hormigas invasoras sugieren que el xito de la invasin se atribuye principalmente a poblaciones de un genotipo particular (por ejemplo, el H5 de S. invicta que se encuentra en Italia) que tambin es dominante en su tierra natal».
Las zonas urbanizadas experimentan temperaturas ms elevadas que las zonas suburbanas naturales o rurales adyacentes. Es lo que se conoce como efecto isla de calor urbano, que est favoreciendo la propagacin y el establecimiento de especies invasoras en el rea de distribucin autctona e introducida.
La hormiga roja de fuego es la especie de hormiga ms dominante desde el punto de vista ecolgico y de comportamiento en su tierra natal. Las poblaciones introducidas de S. invicta pueden alcanzar densidades hasta diez veces superiores a las de las especies de hormigas autctonas y dominar as la mayora de las fuentes potenciales de alimento. As pues, esta hormiga es una amenaza ecolgica y econmica potencial en todas las zonas donde el clima es natural o artificialmente adecuado, como en las grandes ciudades, incluidas amplias zonas de Europa».
Olivier Blight, profesor asistente en el Instituto Mediterrneo de Biodiversidad y de Ecologa Marina y Continental (IMBE) en Avin (Francia), explica que el anlisis gentico de esta especie invasora sudamericana sugiere que fue introducida en Italia desde Estados Unidos o China.
«Esta especie genera costes econmicos de varios millones de euros al ao, vinculados a sus impactos, pero tambin a los costes asociados a su gestin. Por lo tanto, es esencial aplicar medidas preventivas y sensibilizar a la opinin pblica sobre este problema. Desde 2022, esta especie figura en la lista de especies de la Unin preocupantes para Europa, lo que prohbe su comercializacin, posesin y captura. Este reglamento tambin obliga a los Estados miembros a tomar medidas para controlar o erradicar la especie en los meses siguientes a su deteccin».
Esta deteccin de una nueva hormiga invasora en Europa es un muy buen ejemplo del creciente problema de las invasiones biolgicas, que debera obligar a los Estados miembros a dotarse de herramientas normativas y financieras para responder eficazmente».
Gema Trigos Peral, investigadora en el departamento de insectos sociales y mirmecfilos, Museo e Instituto de Zoologa (Academia Polaca de las Ciencias) en Varsovia, Polonia, agrega que, adems, los nidos italianos documentados son polignicos (con varias reinas en vez de una), por lo que que tienen el potencial de hacer crecer la colonia y extenderse ms rpidamente, aunque no realicen vuelos de larga distancia con demasiada frecuencia.
No obstante, que la hormiga se establezca depende de varios factores -competencia interespecfica, escasez de recursos, infestaciones por parsitos (hongos, bacterias…)-. En ecosistemas bien conservados y con altos valores de biodiversidad nativa, las especies invasoras tienen menos xito de colonizacin, ya que se enfrentan a ms competidores.
Pero Espaa sera uno de los pases ms afectados, tal y como ocurre con otras exticas e invasoras, porque les favorece el clima y una gran variedad de hbitats «Lo ms importante (y peligroso) es que tengo constancia de que se venden hormigueros de esta especie en algunos puntos de ventas de hormigas entre grupos de aficionados. Y si se escapan del maravilloso hormiguero que tenemos en casa (porque se escaparn), es un gran riesgo».
Current Biology. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.07.036