Un monstruo vikingo da nombre a un nuevo y espectacular mosasaurio
Jormungandr walhallaensis lleva el nombre de la criatura nórdica Jörmungandr que lucha contra el temible Thor durante Ragnarok, también conocido como el fin del mundo en esta mitología. Y es que esta nueva especie de mosasaurio, un lagarto marino que prosperó a finales del Cretácico, ofrece pistas intrigantes sobre la evolución de estas antiguas criaturas.
Un monstruo vikingo da nombre a un nuevo y espectacular mosasaurio
«La historia de Jormungandr pinta un cuadro maravilloso y ayuda a contribuir a nuestra comprensión de las regiones más septentrionales de la vía marítima interior, especialmente con los mosasaurios, y descubrimientos como estos pueden despertar la curiosidad científica«, explicó Nathan Van Vranken de Eastern Colegio Técnico y Comunitario de Virginia Occidental y coautor del estudio que recoge la revista Bulletin of the American Museum of Natural History.
Respecto a su bautismo científico, según el comunicado oficial, la especie recién encontrada lleva el nombre de la serpiente marina de la mitología nórdica llamada Jörmungandr, mientras que Walhalla es el nombre del lugar donde se desenterraron sus restos fósiles, en Dakota del Norte, Estados Unidos.
Predecesor de Mosasaurus
Hace muchos millones de años, la Tierra albergaba formas de vida increíblemente diversas que coexistían con dinosaurios colosales. En el agua, enormes lagartos acuáticos conocidos como mosasaurios, estaban entre los carnívoros más poderosos de su época. Existieron durante el Cretácido superior, hace entre 80 y 66 millones de años.
El fósil en el que se basa el estudio es un espécimen impresionante: un cráneo, unas mandíbulas y una columna cervical casi completos, así como varias vértebras. Tras el examen de los restos, los científicos concluyeron que se trataba de una nueva especie de mosasaurus con un mosaico de características vistas en dos mosasaurios icónicos: Clidastes, una forma más pequeña y primitiva de mosasaurio, y Mosasaurus, una forma más grande que llegaba a pesar más de 14.000 kilos y que vivió junto a Tyrannosaurus rex.
Este monstruo marino, que habría medido unos 7 metros de largo, presentaba también aletas y una cola rechoncha parecida a la de un tiburón; también una cresta ósea en el cráneo que le habría dado la apariencia de tener «cejas de enfado».
Reconstrucción de dos mosasaurios Jormungandr walhallaensis luchando.
Los paleontólogos aún no se ponen de acuerdo sobre si los mosasaurios están más estrechamente relacionados con los lagartos o con las serpientes. Sin embargo, esta especie recientemente descrita ofrece a los investigadores más información sobre estas esquivas criaturas marinas.
«A medida que estos animales evolucionaron hasta convertirse en estos monstruos marinos gigantes, realizaron cambios constantemente. Este trabajo nos acerca un paso más a la comprensión de cómo todas estas formas diferentes se relacionan entre sí«, exponen los autores.
El estudio sugiere que Jormungandr existió hace unos 80 millones de años y fue un precursor evolutivo del colosal Mosasaurus. Estos hallazgos son importantes para comprender las relaciones evolutivas entre varios grupos de mosasaurios, pero aún quedan muchas preguntas sin respuesta acerca de ellos. Habrá que esperar a nuevos e interesantes hallazgos como este.
Los mosasaurios vivieron en la Tierra hace aproximadamente entre 100 y 66 millones de años y finalmente se extinguieron junto con los dinosaurios no aviares debido al impacto del asteroide Chicxulub que colisionó en la actual Península de Yucatán y dio pie a la extinción masiva de los dinosaurios. El enorme cráter que se originó tras su impacto, lleva su nombre.
No eran dinosaurios sino reptiles marinos que pertenecían al orden Squamata, que también incluye a los lagartos y serpientes modernos. La especie más grande conocida es Mosasaurus hoffmannii que podía alcanzar longitudes de hasta 17 metros lo que hace que sean los reptiles marinos depredadores más grandes que jamás hayan existido sobre la faz de la Tierra.
Referencias:
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