Las maravillas del cielo nocturno de diciembre: lluvias de estrellas y un cometa el día de Navidad

Observar el cielo nocturno en España durante el mes de diciembre puede ser una actividad enriquecedora. Una de las pocas ventajas que tiene la “España vaciada” es que en ella se pueden disfrutar de cielos especialmente oscuros, que son ideales para la observación astronómica. El clima en diciembre tiende a ser más estable y los cielos más despejados, aunque también más frío que los meses anteriores. Además, la posición geográfica de España permite observar constelaciones de ambos hemisferios.

Sin embargo, existen desventajas como la contaminación lumínica en las áreas urbanas, que dificulta la observación de los cuerpos celestes menos luminosos, aunque esto no cambia demasiado durante el año. Además, los días más cortos conllevan noches más largas pero especialmente más frías, lo que puede ser un desafío para la observación prolongada al aire libre.

La observación del cielo nocturno enriquece a quien la practica y puede ser especialmente interesante para potenciar la curiosidad de los más pequeños sobre el universo, promoviendo la educación y la conciencia científica. Es también una actividad tranquilizadora y reflexiva, ofreciendo una perspectiva sobre nuestra posición en el cosmos. Para los aficionados a la fotografía, el cielo nocturno proporciona oportunidades únicas para la fotografía astronómica, permitiendo capturar imágenes impresionantes del universo con equipamiento adecuado.

La Luna en diciembre

Este mes de diciembre empezamos el mes con una Luna que va perdiendo brillo desde que alcanzara la fase de luna llena a finales del mes anterior. El día 12 de diciembre se alcanzará la luna nueva, siendo este el mejor momento del mes para la observación astronómica. Poco después de Navidad, el 27 de diciembre, será luna llena, la última del año 2023. Durante este mes podremos apreciar algunos acercamientos de la Luna a varios planetas. A principios de mes pasará muy cerca de Venus, aunque el momento de máximo acercamiento no podrá ser disfrutado desde España. El día 17 de diciembre sí podremos disfrutar de Saturno en las cercanías de la Luna, justo después del atardecer y en las primeras horas de la noche. La Luna pasará próxima a Júpiter el día 22 de diciembre y el mejor momento para observar esta conjunción será desde el atardecer hasta pasada la medianoche, aunque estarán más próximos por la tarde.

Solsticio de invierno: la noche más larga del año

El solsticio de invierno es un fenómeno astronómico que marca el día más corto y la noche más larga del año. En el hemisferio norte ocurre a finales de diciembre. Este año el solsticio tendrá lugar en la madrugada del 22 de diciembre, a las 4 horas y 27 minutos de la mañana. En ese preciso momento empezará el invierno astronómico en España y el resto del hemisferio norte y también dará comienzo el verano en el hemisferio sur. A nivel astronómico, el solsticio de invierno sucede cuando el eje de rotación de la Tierra está orientado lo más lejos posible del Sol, haciendo que el Sol alcance su punto más bajo en el cielo al mediodía.

Este fenómeno ocurre debido a la inclinación de aproximadamente 23.5 grados del eje de la Tierra en relación a su órbita alrededor del Sol. Durante el solsticio de invierno, el hemisferio norte está inclinado lejos del Sol, lo que resulta en menos horas de luz solar y, por lo tanto, temperaturas más frías.

La importancia del solsticio de invierno ha variado según las culturas y a lo largo de la historia. En muchas culturas, ha sido un momento importante para rituales y festividades, marcando el «renacimiento» del Sol y la anticipación de días más largos y cálidos que vienen después. Algunas festividades y tradiciones asociadas con el solsticio de invierno incluyen la Navidad, el Yule pagano y el Dongzhi chino.

Un cometa el día de Navidad

El día de Navidad recibiremos la visita de un nuevo cometa. 62P/Tsuchinshan, como se llama este objeto, hará su máximo acercamiento a la Tierra entre los días 24 y 25 de diciembre, alcanzando una magnitud aparente de 7. Esto significa que no será visible a simple vista, pero debería ser fácilmente visible con un telescopio modesto. Este bajo brillo se debe a que el cometa no se acercará a menos de 79 millones de kilómetros de nuestro planeta en esta ocasión. Este cometa se conoce desde 1965 y fue descubierto desde el observatorio de la Montaña Púrpura en China. De hecho, el nombre de “Tsuchinshan” viene de ahí, pues esta es la transliteración del nombre del observatorio en mandarín.

Gemínidas y Úrsidas

Las Gemínidas, tienen su origen en el asteroide 3200 Phaethon y son una de las lluvias de meteoros más intensas y brillantes del año. Alcanzan su pico alrededor del 14 de diciembre, ofreciendo hasta 120 meteoros por hora en condiciones ideales, aunque este año se espera una actividad menor. Estos meteoros son conocidos por su velocidad relativamente lenta y colores vivos. Para una observación óptima, se recomienda buscar un lugar con cielo oscuro y alejado de la contaminación lumínica.

Por otro lado, las Úrsidas, que provienen del cometa 8P/Tuttle, son menos conocidas y no tan espectaculares como las Gemínidas, pero aún así brindan un hermoso espectáculo. Su pico ocurre alrededor del 22 de diciembre, con una tasa de aproximadamente 5 a 10 meteoros por hora. Aunque los meteoros de las Úrsidas tienden a ser menos brillantes y de velocidad media, en algunos años han mostrado una actividad sorprendentemente alta. Este año serán especialmente difíciles de observar por ocurrir tan próximas a la luna llena de este mes.

Referencias: