Las principales ciudades costeras del este de Estados Unidos se están hundiendo hasta 5 milímetros (mm) por año. La tasa supera por mucho el aumento del nivel del mar y representa condiciones de riesgo para más de 2 millones de ciudadanos. Estas fueron las conclusiones de una nueva investigación de Virgen Tech y el Servicio Geológico de Estados Unidos.

El equipo de científicos liderado por Manoochehr Shirzaei, profesor asociado en el Laboratorio de Innovación y Observación de la Tierra de Virginia Tech, recopiló una extensa colección de mediciones satelitales espaciales de alta precisión para medir “millones de casos” de hundimientos de la tierra a lo largo del tiempo.

La información resultante se utilizó para construir mapas digitales del terreno que muestran con exactitud los puntos en los que el sumergimiento de la superficie representa un riesgo para la infraestructura vital de las ciudades en un radio de 100 kilómetros. Los responsables del trabajo afirman que es la primera vez que se obtienen representaciones en alta resolución que hacen visibles los efectos del hundimiento del terreno.

Los investigadores concluyeron que una gran parte de la zona de la costa este se hunde 2 mm por año. Algunas áreas costeras del Atlántico medio, con una extensión de hasta 3,700 kilómetros cuadrados, registran una tasa anual de hundimiento superior a 5 mm. Esta última cifra es mayor al promedio global de aumento de nivel del mar ubicado en 4 mm.

«Medimos tasas de hundimiento de 2 mm por año que afectan a más de 2 millones de personas y 800,000 propiedades en la costa este. Sabemos hasta cierto punto que la tierra se está hundiendo. A través de este estudio destacamos que el hundimiento de la tierra no es una amenaza intangible”, indicó Shirzaei.

Cusas y efectos de los hundimientos en la tierra

Los hallazgos que fueron publicados en la revista PNAS Nexus advierten que en territorios como Nueva York, Long Island, Baltimore, Virginia Beach y Norfolk coexisten áreas de rápido hundimiento, terrenos que se hunden lentamente y otros más relativamente estables. El fenómeno incrementa el riesgo de daños para carreteras y vías de transporte, cimientos de construcción, líneas ferroviarias y tuberías.

Leonard Ohenhen, autor principal del estudio, dijo que el hundimiento continuo y absoluto de la costa este en Estados Unidos debería causar preocupación debido a que los puntos críticos de desplazamiento de la tierra se cruzan directamente con centros de población con grandes infraestructuras.

“Por ejemplo, áreas importantes de infraestructura crítica en Nueva York, incluidos los aeropuertos JFK y LaGuardia y sus pistas, junto con los sistemas ferroviarios, se ven afectados por tasas de hundimiento que superan los 2 mm por año. Los efectos de esto ahora y en el futuro son daños potenciales a la infraestructura y mayores riesgos de inundaciones», sentenció.

La principal forma de provocar un hundimiento dramático es la extracción excesiva de aguas subterráneas, como ocurre en Yakarta y en Ciudad de México. Aunque en este último caso no se trate de una ciudad costera, el suelo se está hundiendo a un ritmo de casi 50 centímetros por año, algo que no es reversible según un estudio publicado en 2021 por Estelle Chaussard y su equipo de la Universidad de Oregon.