La Pompeya de trilobites conserva fósiles exquisitos en ceniza volcánica

Hace cientos de millones de años, los trilobites se podían encontrar por toda la Tierra.

Envueltos en resistentes exoesqueletos, los animales dejaron innumerables fósiles que los paleontólogos hoy pueden estudiar.

A pesar de todas esas conchas conservadas, los científicos no han podido comprender ciertos aspectos de la anatomía de los trilobites después de siglos de estudio, especialmente las estructuras internas blandas de los antiguos artrópodos.

Pero un grupo de fósiles de trilobites sepultados en ceniza volcánica en Marruecos puede proporcionar la mejor visión hasta ahora de los marinos segmentados.

En un artículo publicado el jueves en la revista Science, los investigadores describen un lote de trilobites que quedaron petrificados de manera similar a los romanos de Pompeya que murieron congelados por la erupción del Monte Vesubio.

Abderrazak El Albani, geólogo de la Universidad de Poitiers en Francia, dirigió la excavación que resultó en el descubrimiento de nuevos fósiles en las montañas del Alto Atlas en 2015.

Durante el período Cámbrico, hace 510 millones de años, el área era un ambiente marino poco profundo rodeado de volcanes vomitantes.

Una de esas erupciones dejó una capa de ceniza volcánica de grano fino de color crema en la que se fosilizaron los trilobites.

Cuando los investigadores abrieron la roca volcánica, encontraron impresiones increíblemente detalladas de los trilobites grabadas en la piedra.

«La ceniza volcánica es de grano tan fino, como el talco, que puede moldear las características anatómicas más pequeñas en la superficie de estos animales», dijo John Paterson, paleontólogo de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia y uno de los coautores del estudio. el nuevo estudio.

El Albani y su equipo postulan que un breve y repentino estallido de actividad volcánica enterró a los trilobites cuando los escombros cenicientos inundaron el ambiente marino.

El tracto digestivo de un trilobite asfixiado incluso está lleno de sedimentos que pudo haber ingerido antes de morir.

Cuando la ceniza se convirtió en piedra, creó moldes tridimensionales de los trilobites sepultados.

Esto congeló a los trilobites en el tiempo, como a los condenados habitantes de Pompeya, que fueron enterrados en las cenizas mientras huían del estallido del Vesubio.

Algunos de los trilobites están acurrucados en una bola, mientras que otros parecen estar a punto de escabullirse.

Un espécimen incluso está cubierto de minúsculos organismos bivalvos, que se subían al caparazón del animal utilizando tallos carnosos.

«Estos braquiópodos todavía están en su posición de vida, lo que muestra la rapidez con la que se produjo el entierro», dijo El Albani.

Para observar más de cerca las anatomías fosilizadas, los científicos utilizaron exploraciones por micro-CT e imágenes de rayos X para crear imágenes en 3D de los especímenes.

Esto les permitió ver estructuras delicadas como antenas, tractos digestivos e incluso las cerdas parecidas a pelos en las patas de los trilobites.

El equipo también descubrió características anatómicas previamente desconocidas.

Estos incluían varios apéndices pequeños que ayudaban a introducir la comida en la boca en forma de hendidura del trilobite, y un colgajo de tejido blando llamado labrum que se adhería a la parte bucal dura del trilobite y que ahora es una característica común entre los artrópodos vivos.

«El labrum es una especie de labio carnoso asociado a la boca que forma parte de la cámara bucal donde se procesan los alimentos», dijo Paterson.

«Durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que el labrum existe en los trilobites, pero nunca se ha observado en los fósiles».

Según Thomas Hegna, paleontólogo de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia, que no participó en el estudio, lo más probable es que los apéndices observados en los nuevos especímenes no fueran compartidos por todos los trilobites de la misma forma.

Por ejemplo, algunas especies de ojos saltones del género Carolinites “habrían tenido que arrastrar los ojos por el barro con patas” que eran tan cortas como las de los especímenes marroquíes, dijo.

Pero las intrincadas estructuras preservadas en estos especímenes “impresionantes” ayudarán a ubicar a los trilobites dentro del árbol genealógico de los artrópodos, afirma.

«Esto entra en los detalles de la anatomía, pero estos debates son relevantes cuando queremos descubrir qué grupo de artrópodos vivos está estrechamente relacionado con los trilobites extintos», dijo.

Para El Albani, que es marroquí, los increíbles ejemplares de trilobites también representan algo más que una herramienta taxonómica.

Espera que inspiren una mayor protección del patrimonio paleontológico de Marruecos, que ha sido explotado por comerciantes de fósiles hasta el punto de que algunos lo llaman una “economía de trilobites”.

«Queremos proteger el lugar donde se realizó el descubrimiento para que esté disponible para la ciencia», afirmó.

c.2024 The New York Times Company