De todos los hallazgos de Perseverance en el suelo de Marte, este no estaba en la lista: «palomitas de maíz”
Más de tres años han pasado desde que el rover Perseverance de la NASA aterrizó en el cráter Jezero. Durante este tiempo, se ha dedicado a analizar el planeta rojo y a recolectar muestras de su superficie.
Dentro de sus tareas, ha depositado varios tubos de muestras, similares a sables de luz de Star Wars, y ha descubierto «palomitas de maíz» en el suelo del planeta.
A través de un comunicado, la agencia espacial indicó que, tras dejar atrás Mount Washburn y de camino a una nueva ubicación llamada Bright Angel, el rover descubrió un tipo inusual de roca. Los científicos encargados de Perseverance denominaron este hallazgo como «palomitas de maíz«, señalando que estas formaciones no son cualquier cosa, sino una prueba más de que en algún momento hubo agua en el cráter Jezero de Marte.
La evidencia de agua en el paisaje
El área donde se encuentra el rover es parte del canal de un río que desemboca en el cráter Jezero. En esta zona existe un tipo de roca brillante por donde el rover pasará para excavar el suelo, escanear y obtener imágenes con rayos X. Estos datos serán analizados por los científicos en los próximos meses.
El nombre «palomitas de maíz» fue asignado debido a que se observó una mancha de roca «inusualmente clara» en las imágenes tomadas desde la órbita del planeta. Este afloramiento destacó frente al paisaje tradicional marciano, captando la atención de los científicos.
Un campo desordenado de rocas de tonos claros con texturas inusuales similares a las de las «palomitas de maíz» y abundantes vetas minerales.
Según la evidencia, los investigadores indican que las rocas en Bright Angel contienen material antiguo del planeta, que estuvo expuesto al agua en el pasado y que, en algún momento, erosionó el suelo.
Al analizar más a detalle, descubrieron una variedad de piedras antiguas y más ligeras que posiblemente alguna vez estuvieron cubiertas. Según la NASA, se trata de «una estructura extraña que nunca antes se había visto, donde algunas rocas están cubiertas de bolitas«, con una estructura similar a las palomitas de maíz.
El rover Perseverance de la NASA utilizó su instrumento Mastcam-Z para capturar esta panorámica de 360 grados de una región de Marte llamada «Bright Angel», donde fluyó un antiguo río hace miles de millones de años.
Estas rocas también se encuentran en crestas que parecen vetas minerales. Estas vetas se generan cuando el agua transporta distintos minerales a través de la roca y los deposita. Con esta evidencia, la agencia sugiere la existencia de agua subterránea, que fluyó por las piedras después de su depósito.
El estudio de las muestras
El siguiente paso de la agencia es determinar qué minerales están presentes en estas rocas de palomitas de maíz para entender por qué son tan especiales. Para obtener más información, el Perseverance ascenderá por Bright Angel y realizará nuevos análisis mientras avanza con su herramienta de abrasión y otros instrumentos que le permitan observar el suelo más de cerca. Para esto, vaporizará parte de la roca y, con su SuperCam, examinará la química de estas muestras.
Una vez terminada esta etapa, el rover se dirigirá de nuevo hacia el sur, a través de Neretva Vallis, rumbo a su siguiente destino: Serpentine Rapids.
Esto no es todo lo que los rovers de la NASA, Curiosity y Perseverance, han encontrado durante sus años de exploración. Por ejemplo, han observado formaciones como «pinzas de cangrejo», «espaguetis» o hasta rocas en forma de donas y «puertas» en la lejanía, que han quedado registradas en la evidencia recopilada por estos exploradores.