Las supertormentas del espacio podrían acabar con la vida en la Tierra: la actividad del Sol hace saltar las alarmas
Los árboles más antiguos de la Tierra datan de hace nada menos que 5.000 años y han sobrevivido a todo tipo de acontecimientos. Han sobrevivido al ascenso y la caída del Imperio Romano, al nacimiento del cristianismo, al descubrimiento europeo de América y al primer alunizaje. Los árboles pueden incluso fosilizarse en el suelo subterráneo, lo que nos brinda una conexión con los últimos 30.000 años.
Durante la mayor parte del siglo XX, los científicos han utilizado en gran medida los anillos de los árboles para investigar los cambios a lo largo de amplios períodos de la historia (una década o más). Sin embargo, en ciertos puntos del tiempo, el cambio que documentan ha sido más repentino y cataclísmico. Lo que se está encontrando es la evidencia de eventos solares masivos que revelan información inquietante sobre el turbulento pasado reciente de la estrella en el centro de nuestro Sistema Solar.
Una estudiante de doctorado llamada Fusa Miyake, ahora física de rayos cósmicos en la Universidad de Nagoya en Japón, hizo un descubrimiento sorprendente. Al estudiar los cedros japoneses, descubrió un aumento enorme de un tipo de carbono conocido como carbono-14 en un solo año hace casi 800 años, en el año 774 d. C.
Después de dudar de los datos al principio, Miyake y sus colegas pronto llegaron a una conclusión desconcertante. El pico de carbono-14 debe haber provenido de algo que inyectó enormes cantidades de partículas en nuestra atmósfera, ya que este isótopo radiactivo del carbono se produce cuando partículas de alta energía chocan con el nitrógeno en la atmósfera. Poco después los estudios han sugerido otra causa probable: una explosión monstruosa de partículas arrojadas por el Sol, explica la BBC. Estas serían generadas por superllamaradas, mucho más grandes que cualquier cosa vista en la era moderna.
La primera llamarada solar de la que se tiene constancia
El primer avistamiento registrado de una llamarada solar se remonta a mediados del siglo XIX y está asociado con la gran tormenta geomagnética de 1859, que se conoce como el Evento Carrington, en honor a uno de los astrónomos que la observó, Richard Carrington.
Se han desenterrado más eventos Miyake, como se conoce ahora a estas explosiones masivas de radiación cósmica y partículas. En total, se sabe que han ocurrido siete eventos bien estudiados durante los últimos 15.000 años, mientras que hay varios otros picos de carbono-14 que aún no se han confirmado como eventos Miyake.
El más reciente ocurrió hace poco más de 1000 años, en el año 993 d. C. Los investigadores creen que estos eventos ocurren raramente, pero a intervalos más o menos regulares, tal vez cada 400 a 2400 años.
El evento Miyake más poderoso conocido se descubrió en 2023, cuando Bard y sus colegas anunciaron el descubrimiento de un pico de carbono 14 en pinos silvestres fosilizados en el sur de Francia que datan de hace 14.300 años. El pico que vieron fue el doble de poderoso que cualquier evento Miyake visto antes, lo que sugiere que estos eventos monstruosos ya sospechados podrían ser incluso más grandes de lo que se pensaba anteriormente.
Sin embargo, si un evento de estas características volviera a ocurrir hoy, las repercusiones no tendrían precedentes.
La actividad actual del Sol
Nuestro Sol atraviesa actualmente períodos de máxima y mínima actividad en un ciclo de 11 años, durante los cuales puede disparar enormes llamaradas de plasma llamadas eyecciones de masa coronal (CME) y enormes explosiones de radiación, llamadas llamaradas solares. Si el Sol hace girar una CME en dirección a la Tierra, puede causar tormentas geomagnéticas a medida que partículas cargadas fluyen hacia nuestra atmósfera, desatando auroras, conocidas como luces del Norte y del Sur. En mayo de 2024, cuando el Sol se dirigía hacia su máximo solar actual, la tormenta geomagnética más fuerte en dos décadas produjo una aurora visible tan al sur como Londres en el Reino Unido y cerca de San Francisco, California.
Estas tormentas pueden causar estragos en la Tierra. Las tormentas geomagnéticas pueden hinchar nuestra atmósfera, aumentando la resistencia atmosférica sobre los satélites (el telescopio Hubble descendió entre 40 y 80 metros por día durante las tormentas geomagnéticas de mayo de 2024, por ejemplo). También pueden causar estragos en las redes eléctricas, sobrecargando las que no se apagan a tiempo, un destino que le ocurrió a Quebec en 1989 cuando una de sus redes eléctricas quedó fuera de servicio durante nueve horas y dejó a seis millones de personas, una cuarta parte de la población de Canadá, sin electricidad.
Hoy, los efectos de un evento del nivel de Carrington serían desastrosos. En el peor de los casos, el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) podría dejar de funcionar porque los satélites se moverían de su lugar o sus delicados componentes electrónicos se dañarían, mientras que múltiples redes eléctricas en la Tierra e incluso Internet podrían fallar.
Sin embargo, los eventos Miyake son una bestia diferente: provocan explosiones de partículas al menos diez veces más grandes que el evento Carrington.
Un evento de la escala del que arrasó la Tierra hace 14.300 años podría causar un daño tan generalizado a la tecnología moderna de la que dependen nuestras vidas que resulta difícil de imaginar.
Si bien es poco probable que nuestro Sol represente un peligro tan grande para la Tierra, la existencia de los eventos Miyake plantea la posibilidad de que sea capaz de generar explosiones de actividad mucho más extremas que el ciclo de 11 años que observamos hoy, y mucho más potentes que incluso el evento Carrington.
Las explosiones de partículas solares también causarían estragos en la aviación, haciendo que los vuelos se desviaran de los polos, donde las partículas entrantes serían canalizadas por el campo magnético de la Tierra, para evitar que los pasajeros se expusieran a niveles de radiación potencialmente dañinos . Pero dado que estas partículas viajan del Sol a la Tierra a una velocidad cercana a la de la luz, un viaje de solo ocho minutos, habría poco tiempo para prepararse.
La búsqueda de más eventos de Miyake continúa. Tal vez, algún día, se encuentre un evento aún mayor que el de hace 14.300 años.
Y, por supuesto, todavía existe la posibilidad de que vuelva a ocurrir. Será mejor que estemos preparados para ello.