La tripulación de SpaceX se prepara para el clímax de la misión ‘Polaris Dawn’: la primera caminata espacial privada

Washington

Un grupo de astronautas privados está listo para realizar la primera caminata espacial privada en órbita este jueves desde una cápsula de SpaceX, probando una nueva línea de trajes espaciales en la misión más arriesgada de la compañía hasta ahora.

Un empresario multimillonario, un piloto de combate militar retirado y dos empleados de SpaceX han estado orbitando la Tierra a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX desde su lanzamiento antes del amanecer del martes desde Florida para la misión Polaris Dawn, la última y más arriesgada apuesta de la compañía liderada por Elon Musk para ampliar los límites de los vuelos espaciales comerciales.

La caminata espacial estaba programada inicialmente para comenzar a las 8:23 (hora peninsular española) a 700 km (435 millas) de altitud, con dos astronautas aventurándose fuera de la Dragon mientras los otros dos permanecen dentro. Finalmente el proceso para llevar a cabo el paseo ha comenzado en torno al mediodía. La cápsula estará completamente despresurizada y toda la tripulación deberá confiar en sus delgados trajes espaciales desarrollados por SpaceX para obtener oxígeno.

Cientos de millones de dólares

Jared Isaacman, de 41 años, piloto y multimillonario fundador de la empresa de pagos electrónicos Shift4, está financiando la misión Polaris, como lo hizo para su vuelo Inspiration4 con SpaceX en 2021. Se ha negado a decir cuánto está pagando por las misiones, pero es probable que cuesten cientos de millones de dólares según el precio de aproximadamente 55 millones de dólares por asiento de Dragon para otros vuelos.

Los otros en Polaris incluyen al piloto de la misión Scott Poteet, de 50 años, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los EEUU, y las empleadas de SpaceX Sarah Gillis, de 30 años, y Anna Menon, de 38, ambas ingenieras superiores de la empresa.

La nave espacial Crew Dragon dio vueltas a la Tierra durante todo el miércoles al menos seis veces en una órbita de forma ovalada tan poco profunda en un extremo como 190 km y se extendió hasta 1.400 km, la más lejana en el espacio que los humanos han viajado desde la última misión Apolo de EEUU en 1972.

Luego, la nave espacial comenzó a bajar su órbita a una posición máxima de 700 km y a ajustar la presión de su cabina para prepararse para la caminata espacial, más formalmente llamada Actividad Extravehicular (EVA), dijo el programa Polaris en una publicación en las redes sociales el miércoles por la noche. «La tripulación también pasó unas horas demostrando la movilidad presurizada del traje, verificando posiciones y accesibilidad en microgravedad, además de preparar la cabina para la EVA», dijo.

Dos salen y dos se quedan

Durante la caminata espacial, Isaacman y Gillis saldrán de la Dragon atados por una línea de oxígeno mientras Poteet y Menon se quedan dentro de la cabina. Solo los astronautas del gobierno con varios años de entrenamiento han hecho caminatas espaciales en el pasado. Ha habido aproximadamente 270 en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde su creación en 2000, y 16 por astronautas chinos en la estación espacial Tiangong.

La primera caminata espacial estadounidense fue en 1965, a bordo de una cápsula Gemini, y utilizó un procedimiento similar al planeado para Polaris Dawn: se despresurizó la cápsula, se abrió la escotilla y un astronauta con traje espacial se aventuró al exterior atado con una correa.

Los astronautas privados de Polaris durante la misión serán clave para una serie de investigaciones científicas sobre cómo reacciona el cuerpo humano al espacio profundo, lo que se suma a décadas de estudios sobre la salud de los astronautas facilitados por los astronautas del gobierno en la ISS.

Dragon, el único vehículo estadounidense capaz de poner humanos en órbita de manera confiable y devolverlos a la Tierra, ha volado más de una docena de misiones de astronautas desde 2021, principalmente para la NASA. La agencia inició el desarrollo de la cápsula en el marco de un programa destinado a establecer vehículos estadounidenses comerciales de construcción privada capaces de transportar astronautas estadounidenses hacia y desde la ISS.

La cápsula Starliner de Boeing también se desarrolló en el marco de ese programa de la NASA, pero está más atrasada. Starliner lanzó a sus primeros astronautas a la ISS en junio en una misión de prueba problemática que terminó este mes con la cápsula regresando vacía, dejando a su tripulación en la estación espacial para que una cápsula Dragon los recogiera el año que viene.