Estudio revela que la minería global ya es una industria “brownfield” – Reporte Minero
Un estudio en One Earth identifica 366 operaciones brownfield y advierte que la expansión de minas existentes crece con menor escrutinio, elevando riesgos socioambientales.
La minería mundial está dependiendo cada vez más de expansiones y extensiones de vida útil en yacimientos ya operativos (brownfield), en un contexto donde la apertura de nuevas minas (greenfield) pierde dinamismo. Esa es la principal conclusión de un nuevo estudio publicado en la revista One Earth (Cell Press), que analiza cómo el capital y la exploración se han desplazado hacia operaciones existentes, al tiempo que crecen los desafíos socioambientales.
¿Qué significa que la minería sea “brownfield”?
En términos simples, brownfield alude a explorar y extraer en o cerca de faenas ya aprobadas, extendiendo su operación hacia zonas más profundas, laterales o nuevas áreas del mismo distrito. A diferencia de un proyecto greenfield —que parte desde cero—, las expansiones brownfield suelen avanzar de forma incremental y, según los autores, tienden a recibir menos escrutinio público que una mina completamente nueva.
La primera autora, Deanna Kemp (University of Queensland), advierte que una vez que una mina está aprobada, la expansión se vuelve “rutina” aunque cambie el perfil de impactos.
El estudio: 366 sitios brownfield y 26 años de datos
La investigación combinó datos de producción global, exploración e inversión (capex) y revisó 366 sitios brownfield distribuidos en 58 países y 16 minerales, para el período 1998–2024.
Uno de los hallazgos centrales es que, pese a que disminuye el número de nuevas minas (según el metal, con picos en distintas fechas), la producción ha seguido creciendo, lo que sugiere una mayor dependencia de expansiones y de la intensificación en operaciones existentes.
Capex brownfield: el cobre domina la inversión
En el gasto de capital asociado a brownfield, el cobre concentra “casi la mitad” del total, seguido por oro (17,5%), hierro (14,4%) y níquel (6,3%), según el resumen de resultados difundido a partir del estudio.
El contexto de demanda refuerza la presión: por ejemplo, reportes recientes citados por MINING.COM apuntan a que el despliegue de centros de datos y electrificación podría seguir tensionando el mercado, con el cobre llegando a representar cerca de 6% del capex de un proyecto de data center.
Chile lidera la expansión brownfield a nivel mundial
A nivel país, el análisis ubica a Chile como el mayor polo de desarrollo brownfield, con 25,2% de la inversión mundial en este tipo de iniciativas, seguido por Estados Unidos (11,4%) y Australia (10,1%).
Exploración: giro hacia “minesite” y menos proyectos en etapa avanzada
El estudio también describe un cambio en la exploración de grandes compañías: la exploración dentro o alrededor de minas en operación (minesite) aumenta en todas las regiones, con inicios de los 2020 como punto de inflexión.
El patrón es especialmente marcado en Pacífico y Sudeste Asiático, donde la participación de minesite sube de 27,3% (2010) a 76,8% (2024), junto con una caída en exploración de etapa tardía y factibilidad. En África y Latinoamérica, aunque persisten mayores cuotas de exploración grassroots, también se observa el giro hacia minesite: 42,5% a 65,4% en África y 27,1% a 63,0% en Latinoamérica (2010–2024).
Riesgo socioambiental: cercanía a biodiversidad y múltiples “capas” de vulnerabilidad
Al mapear operaciones con imágenes satelitales y capas socioambientales, el equipo detectó que:
- Más de 20% de los sitios está a menos de 50 km de áreas ecológicamente prístinas o parcialmente modificadas.
- Más de la mitad se ubica a menos de 20 km de hotspots de biodiversidad o áreas protegidas.
- Casi 80% de las minas brownfield analizadas se emplaza en zonas con múltiples condiciones de alto riesgo, incluyendo escasez hídrica, débil gobernanza y limitaciones a la libertad de prensa.
En ese marco, la autora plantea que si la transición energética se apalanca en minas “más grandes, más profundas y de mayor vida útil”, la regulación debiera evaluar efectos acumulativos y de largo plazo, y no tratar la expansión como un trámite rutinario.
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