La empresa aeroespacial norteamericana SpaceX anuncia el decimotercer vuelo de prueba de Starship para el próximo jueves 16 de julio. El vuelo pretenderá completar objetivos similares a los del vuelo de prueba anterior, en el que se presentaron los vehículos Starship y Super Heavy V3, y en el que también se transportaron por primera vez los satélites Starlink V3 de última generación.

El objetivo principal de la prueba del cohete propulsor será realizar con éxito el lanzamiento, el ascenso, la separación de etapas, la maniobra de recuperación de impulso y la maniobra de aterrizaje en un punto en alta mar en el Golfo de América. Se han realizado varias modificaciones en el hardware y el software para solucionar los problemas detectados en el vuelo anterior.

En la separación de etapas del vuelo 12, pequeñas diferencias en el arranque de los motores de la nave provocaron que el giro direccional del propulsor se desviara aproximadamente 90 grados. La secuencia de arranque se ha modificado para que sea más robusta ante la variabilidad de la sincronización y gire con mayor fiabilidad en la dirección deseada, lo que se hace para aumentar el rendimiento general. Tras la separación de etapas y el giro, el propulsor Super Heavy intentó su maniobra de retroceso. Cinco de sus 33 motores presentaron problemas al intentar volver a encenderse, lo que provocó que la maniobra de retroceso terminara prematuramente. El Super Heavy de este próximo vuelo cuenta con modificaciones de hardware para mejorar la fiabilidad del reencendido, además de actualizaciones en las alarmas y los sistemas de aborto de motores para adaptarse a las condiciones del entorno de vuelo multimotor.

Los objetivos principales de la etapa superior de Starship incluyen el despliegue de 20 satélites Starlink V3, el reencendido de un motor Raptor en el espacio y una entrada, descenso y amerizaje controlados en el Océano Índico. También se han realizado varias modificaciones al sistema de propulsión de Starship para solucionar el problema de fallo de motor experimentado en el vuelo anterior.

Aproximadamente 40 segundos después de la separación de etapas, Starship perdió uno de sus tres motores Raptor optimizados para vacío. La nave pudo demostrar su capacidad de operar sin motor y alcanzar su trayectoria suborbital prevista. Se han realizado varias modificaciones de hardware y operativas para abordar las causas interconectadas, y se prevén mejoras adicionales en la fiabilidad en futuras versiones del motor Raptor.

Por primera vez, Starship transportará satélites Starlink V3 al espacio, con el objetivo de ampliar significativamente la capacidad de la red y la velocidad de conexión para los usuarios. Como parte de esta prueba inicial, Starship desplegará 20 satélites equipados con paneles solares y antenas, que intentarán conectarse con las estaciones terrestres en Sudáfrica y la constelación Starlink mediante láseres de alta capacidad. Los satélites Starlink seguirán la misma trayectoria suborbital que Starship.

Seis de los satélites han sido modificados con un conjunto de cámaras para escanear el escudo térmico de Starship y transmitir imágenes a los operadores, con el fin de continuar probando métodos para analizar la preparación del escudo térmico de Starship para su regreso al sitio de lanzamiento en futuras misiones. Varias losetas de Starship han sido pintadas de blanco para simular losetas faltantes y servir como objetivos de imagen en la prueba.

También se probarán varias mejoras y experimentos relacionados con el escudo térmico de Starship para continuar la iteración hacia un diseño completamente reutilizable y de rápida utilización. Se colocarán múltiples losetas en el lado metálico de las aletas traseras de Starship, junto con losetas y mecanismos de fijación modificados en el escudo térmico que cubre la falda trasera, para recopilar datos de vuelo sobre diferentes opciones de fijación. Finalmente, el escudo térmico de Starship contará con losetas sensoras de carga para tomar mediciones a medida que el vehículo experimenta una mayor presión dinámica durante el ascenso que en vuelos anteriores, lo que ejerce una tensión adicional sobre las fijaciones de las losetas a cambio de una mayor capacidad de carga útil a órbita.