La NASA comparte una imagen de un árbol de Navidad cósmico

La Vía Láctea también se pone navideña en estas fechas. La NASA ha compartido esta semana una nueva imagen y vídeo de una nebulosa situada a 2.500 años luz que parece un auténtico árbol de Navidad cósmico. De hecho, esta nebulosa se conoce como el cúmulo del árbol de Navidad. Se trata de un cúmulo abierto con estrellas jóvenes agrupadas que dan la forma de un árbol navideño.

Navidad en el espacio

La fotografía, compartida por la agencia espacial estadounidense (NASA), fue creada para que pareciera un árbol navideño, usando azul y blanco para colorear las estrellas jóvenes que no tienen más de cinco millones de años; y es que el cúmulo está formado por estrellas de entre uno y cinco millones de años; esto es bastante joven según los estándares cósmicos, sobre todo si tenemos en cuenta que la mayoría de las esferas luminosas de plasma tienen entre 1.000 millones y .10.000 millones de años.

Algunos de estas estrellas tienen, por tanto, menos de una décima parte de la masa del Sol. En conjunto, su luz visible, sus emisiones de rayos X y su brillo infrarrojo conforman la imagen navideña de la agencia espacial.

Los astrónomos también colorearon el gas de la nebulosa de color verde para imitar el de las agujas de pino de un árbol y rotaron la imagen en el sentido de las agujas del reloj para que la parte superior del árbol quedase hacia la parte superior de la imagen y notáramos más fácilmente la simetría de un típico árbol navideño. Como vemos, el árbol en sí está hecho de gas en la nebulosa.

Tal y como explica la NASA, “las luces azules y blancas son estrellas jóvenes que emiten rayos X detectados por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Los datos ópticos del telescopio WIYN de 0,9 metros de la Fundación Nacional de Ciencias en Kitt Peak muestran el gas en la nebulosa en verde, correspondiente a las “agujas de pino” del árbol, y los datos infrarrojos del Two Micron All Sky Survey muestran estrellas en primer plano y en segundo plano en blanco”.

Aunque la imagen ha sido editada por científicos de la NASA, fue tomada por su Observatorio Chandra. Este telescopio espacial está diseñado para detectar emisiones de rayos X de regiones muy calientes del universo, como supernovas, galaxias y materia alrededor de agujeros negros.

De hecho, el Christmas Tree Cluster o cúmulo del árbol navideño (¿o NGC 2264), toma su nombre no de su forma sino del brillo de sus estrellas, que iluminan el área circundante como si de las luces de un árbol de Navidad se trataran.

Como hemos comentado, se encuentra a 2.500 años luz de distancia, en la oscura constelación de Monoceros, el Unicornio, no lejos de la constelación que conocemos bastante más: Orión, el Cazador.

El vídeo que adjunta la NASA y que muestra destellos sincronizados que parecen luces de árboles de Navidad, no es natural; es artificial, hasta cierto punto. Las estrellas jóvenes emiten llamaradas, que crean estos destellos, pero la diferencia es que no están sincronizados. Se ha hecho a posta para crear una mejor postal navideña cósmica.

“Sin embargo, las variaciones coordinadas y parpadeantes que se muestran en la animación son artificiales para resaltar la ubicación de las estrellas vistas en rayos X y resaltar la similitud de este objeto con un árbol de Navidad. En realidad, las variaciones de las estrellas no están sincronizadas», aclara la NASA en el comunicado de prensa.

“Las variaciones observadas por Chandra y otros telescopios son causadas por varios procesos diferentes. Algunos de ellos están relacionados con la actividad que involucra campos magnéticos, incluidas llamaradas como las que sufre el Sol, pero mucho más poderosas, y puntos calientes y regiones oscuras en las superficies de las estrellas que aparecen y desaparecen a medida que las estrellas giran. También puede haber cambios en el espesor del gas que oscurece las estrellas y cambios en la cantidad de material que aún cae sobre las estrellas desde los discos de gas circundantes”, concluye la NASA.

Referencias: